温厚地牧养耶和华所珍视的羊
长老们凝神静听。他们走了差不多50公里路，从以弗所来到米利都，要听取使徒保罗给他们的训示。一听到这次相聚之后便再会无期，长老都感到非常伤心。因此他们深知，保罗接着所说的话必然至为重要：“圣灵立你们作全群的监督，你们就当为自己谨慎，也为全群谨慎，牧养上帝的教会，就是他用自己［儿子的］血所买来的。”——使徒行传20:25,28,38。
保罗只是简略地论及牧人，但他的话无疑对以弗所的长老们含有很深的意义。这些长老熟知附近农村里牧羊工作的情况。对于希伯来文圣经论及牧人的话，他们也不会感到陌生。他们也知道，耶和华把自己比作他百姓的牧人。——以赛亚书40:10,11。
保罗将这些长老称为‘羊群’中的“监督”及“教会”的‘牧人’。“监督”这个名称标明他们所负职责的性质，‘牧人’一词则描述他们履行督导任务的方式。不错，正如牧人仁爱地照料手下的羊，照样，监督也应怀着宅心仁厚的态度看顾会众的每个成员。
今日，很少长老会有实际的牧羊经验。可是圣经就羊和牧人——尤以象征性的意义说来——却有不少论述，因此保罗的这番话不仅在当日适用，在今日也适用。我们可以从古代蒙耶和华嘉许的牧者的事迹获得许多教益。他们的杰出榜样能帮助今日的长老看出，他们必须养成什么特质才能成功地牧养上帝的会众。
无畏的牧人大卫
一提到圣经时代的牧人，我们很可能会想起大卫来，因为他起初是放羊的。我们从大卫的一生最先学到的教训之一是，牧羊不是一份人人钦羡的差事。事实上，先知撒母耳来到耶西家里，要膏他的一个儿子作以色列王时，起初他们完全忘记了年轻的大卫。直至大卫的七个哥哥都不合耶和华心意，大家才想起大卫来——当时他正在田间“放羊”。（撒母耳记上16:10,11）虽然如此，大卫多年的牧羊生涯却装备他负起牧养以色列国的吃力任务。诗篇78:70,71说：“［耶和华］拣选他的仆人大卫，从羊圈中将他召来，……牧养自己的百姓雅各和自己的产业以色列。”很恰当地，大卫以“耶和华是我的牧者”这句话开始他那情文并茂、家喻户晓的诗篇第23篇。
像大卫一样，基督徒会众的长老应当谦卑地以副牧人的身分服务，而非企图沽名钓誉。使徒保罗在写给提摩太的信中指出，那些渴望负起牧养职责的人乃是“羡慕善工 ”，而不是要出人头地。——提摩太前书3:1。
大卫作实际的牧人时，他的工作虽然十分低微，但有时他却需要具有很大的勇气才行。例如有一次，他父亲的羊被狮子抓走，另一次被一头熊抓去。然而大卫奋不顾身，无畏地对抗来犯的猛兽，并将它们打死。（撒母耳记上17:34-36）既然狮子能杀死身形比它大得多的动物，我们由此可以看出大卫表现了多么杰出的勇气。另外，在巴勒斯坦一带出没的叙利亚棕熊，重量可达140公斤，只消一挥利爪便能将一头鹿置诸死地。
对基督徒会众的长老来说，大卫对父亲的羊所表现的勇敢关注无疑是个优良的榜样。使徒保罗告诫以弗所的长老要提防那些“不以温厚对待羊群”的‘凶暴豺狼’。（使徒行传20:29，《新世》）同样，在现代的日子，为了保卫耶和华手下羊群的福利，有时基督徒牧者必须表现勇敢无畏的精神。
这些牧人一方面要勇于保护羊群，同时也应当效法仁爱牧者大卫及好牧人耶稣基督的榜样，尽力以温厚的态度对待手下的羊。（约翰福音10:11）长老既知道羊群是属于耶和华的，他们就绝不应“辖制［上帝］所托付”的，对这些羊作威作福。——彼得前书5:2,3；马太福音11:28-30；20:25-27。
向上帝交帐
族长雅各是另一个广为人知的牧人。他自觉对每只托付他照料的羊都负有个人的责任。雅各忠心耿耿地照料岳父拉班的羊达20年之久，因此他能够理直气壮地对拉班说：“你的母绵羊、母山羊没有掉过胎。你群中的公羊，我没有吃过；被野兽撕裂的，我没有带来给你，是我自己赔上。无论是白日，是黑夜，被偷去的，你都向我索要。”——创世记31:38,39。
基督徒会众的监督对羊群甚至表现更大的关注，因为羊群是我们生命的伟大牧者耶和华上帝用“自己［儿子的］血所买来的”。（使徒行传20:28；彼得前书2:25；5:4）保罗提醒希伯来裔的基督徒，在会众里带头的男子是“为你们的［生］魂时刻警醒，好像那将来交帐的人”。他的这番话明确地指出长老身负重大的责任。——希伯来书13:17。
此外，雅各的例子也表明，牧人的工作是没有时间规限的。这件工作不分昼夜，牧人更时常要表现自我牺牲的精神。雅各告诉拉班：“我白日受尽干热，黑夜受尽寒霜，不得合眼睡着，我常是这样。”——创世记31:40。
对今日许多仁爱的基督徒长老说来，情形正是如此。以下的经验足以说明这件事。一位弟兄接受脑肿瘤切除手术后引起了并发症，于是被送进医院的加护病房。他的家人作出安排以求能够日夜在医院守候。当地会众一位长老特地调整自己忙碌的时间表，务求每天探望病者和他的家属，给他们所需的精神支持和鼓励。鉴于医院加护病房的种种治疗程序，长老通常都无法在日间探视病者。这意味到他必须常常在夜间很晚才到医院去。可是他仍很乐意每晚这样做。他说：“我看出自己需要在适合病人——而非适合自己——的时间去探病。”后来患病的弟兄情况好转，可以转住其他病房，但这位长老依旧每天到医院探望他以给予鼓励。
摩西作牧人时所学到的事
圣经描述摩西“为人极其谦和，胜过世上的众人”。（民数记12:3）可是记载显示他并非一向都是个性情谦和的人。摩西年轻时曾杀死一个殴打他的以色列同胞的埃及人。（出埃及记2:11,12）一个谦和的人无疑不会这样做！然而，上帝后来却任用摩西率领一个拥有数百万人口的国家穿越旷野，前往应许之地。显然，当时摩西需要获得进一步的训练。
摩西已受过世俗方面的训练，“学了埃及人一切的学问”。但这样的知识并不足以使他有能力牧养耶和华的羊群。他还需要别的训练。（使徒行传7:22）这种额外的训练会以什么形式进行呢？上帝让摩西在米甸地从事卑微的牧羊工作40年。他一面照料岳父叶忒罗的羊群，一面养成诸如忍耐、温柔、谦抑、长久忍耐、性情温和、自制等优良特质。他也学会等候耶和华。不错，照料实际的羊帮助摩西具备资格成为以色列国的能干牧者。——出埃及记2:15－3:1；使徒行传7:29,30。
这些岂不也是今日照料上帝百姓的长老所必须具备的特质吗？是的，因为保罗提醒提摩太，“主的奴隶……对人人都要温柔，有资格教导人，在苦楚中不断抑制自己，用温和的态度指导那些不怀善意的人。”——提摩太后书2:24,25，《新世》。
有时一个长老可能由于很难充分养成这些特质而对自己感到失望。尽管如此，他仍不应当半途而废。像摩西一样，一个人也许需要一段颇长时间才能充分养成好牧人所需的各种特质。但这种衷诚的努力必然会有一天获得丰盛的酬报。——可参阅彼得前书5:10。
身为长老，也许你没有像别人那样受到上帝的组织充分任用。可是，像摩西一样，耶和华是否也正在装备你，使你更充足地养成某些重要的特质呢？千万不要忘记，耶和华是“顾念你”的。然而我们也应当紧记，要“彼此以谦卑为装束，因为上帝敌挡骄傲的人，赐恩给谦卑的人”。（彼得前书5:5-7，《新译》）你若在这件事上专心致志，并接受耶和华给你的训练，你便能够像摩西一样成为上帝手下合用的工具。
耶和华手下的羊全是宝贵的
圣经时代那些仁爱、可靠的牧人认为自己对每只羊都负有责任。属灵的牧人也应当怀有同样的感觉。保罗的话清楚表明这点。他说：“［当］为全群谨慎。”（使徒行传20:28）“全群”把谁包括在内？
耶稣设了一个比喻，说一个人有一百只羊，但有一只迷了路。那人于是四出寻找，要把迷失的羊带回羊栏去。（马太福音18:12-14；路加福音15:3-7）监督对会众的各成员也应当怀有类似的关注。即使一个人在传道工作上变成不活跃，或没有经常参加基督徒的聚会，这并不等于说他已不再是羊群的一分子了。相反，他仍旧是“全群”的一员，长老也必须为他向耶和华“交帐”。
有一次，一个长老团感到颇忧虑，因为有些与会众交往的人逐渐变得不活跃。长老团于是列出这些人的名单，并作出额外努力去探访他们，帮助他们重返耶和华的羊圈。经过一段长达两年半的时间，长老们帮助了30多位传道员再次活跃起来事奉耶和华——有一位甚至不活跃了差不多17年！长老们的确有理由为此感谢上帝。
羊群是上帝用“自己［儿子的］血所买来的”。（使徒行传20:28）这件事无疑使监督深切感到所负责任的重大。上帝已为这些珍贵的羊付出了无以复加的贵重代价。试想想，我们在传道时花了多少时间和努力去寻找和帮助每个与绵羊相若的人！我们岂不应当作出同样努力，使他们所有人都继续留在上帝的羊圈内吗？无可否认的是，会众里每只羊都是宝贵的。
即使羊群中有人犯了严重的罪，长老的责任也没有改变。他们仍是关怀备至的牧者，并会以温厚、柔和的方式设法挽救犯过的人。（加拉太书6:1,2）令人遗憾的是，有时身为会众成员的犯过者并没有为自己所犯的严重罪行表现敬虔的忧伤；这时仁爱的牧人便负有合乎圣经的责任，要保护羊群的其余分子免受这种腐化人的恶行所影响。——哥林多前书5:3-7,11-13。
尽管如此，在对迷失的羊表现怜悯方面，耶和华上帝为长老们立下完美的榜样。我们的慈悲牧者说：“迷失的，我必寻找；被赶散的，我必领回；受伤的，我必包扎；患病的，我必养壮。”（以西结书34:15,16，《新译》；耶利米书31:10）为了效法这个最佳的典范，上帝的组织为现代的属灵牧人作了一项仁爱的安排，使他们能够探访被会众开除、但现在可能会对帮助作出良好反应的人。长老们对迷失的羊显出慈悲，帮助他们复原；他们的努力已结出许多好果子。一位重返组织的姊妹说：“长老探访我时，他们给我的鼓励正是我重返组织所需的帮助。”
保罗在米利都对以弗所长老所说的话的确意味深长。这番话不但对他们饶有意义，对今日的监督也意义重大。保罗论及牧人的话提醒监督，他们必须具备若干感人特质——例如谦卑和勇气，在这方面牧者君王大卫堪作模范。他们对羊群负有个人的责任，要保护和照顾羊群的需要；雅各日以继夜地工作一事足以表明这点。他们也应当乐于接受进一步的训练，并在这件事上表现忍耐，正如摩西的事例所表明一般。的确，这些圣经例子可以帮助会众的长老培养及表现各种必需的特质，使他们能够温厚地“牧养上帝的教会，就是他用自己［儿子的］血所买来的”。