天然氣——家用燃料 — 守望台線上書庫

天然氣——家用燃料

全世界所用的能源中，有超過百分之20是天然氣（瓦斯）。天然氣是從哪裡來的呢？這種燃料怎樣轉為可用的氣體？現在，世上天然氣的存量還有多少呢？

很多科學家相信，很久很久以前的植物和動物屍體（包括浮游生物）腐爛之後就慢慢變成天然氣。根據這個說法，沉澱物一層層堆積，當中的微生物上有沉澱物和淤泥的壓力，下有地心的熱力，過了一段很長的時間之後，就把有機質轉變為煤、天然氣、石油等化石燃料。隨著時間過去，大部分的天然氣會流入岩石間的空隙中，有時會形成巨大的地下天然氣儲存庫，也就是天然氣田，而在這上面有一層實心的岩石將這些氣體密封在地底下。有些天然氣田非常大，藏有好幾萬億（兆）立方米的天然氣。那麼，怎樣才能找到天然氣田呢？

探測天然氣

探測天然氣的工具包括，進行遙感探測的人造衛星、全球衛星定位系統（GPS）、電腦和反射震測裝置，這些工具使人更容易準確地探測天然氣田的位置。反射震測法的原理是探測地下岩石層的反射聲波，科學家會收集這些聲波繪出聲波圖，再根據這個圖來判斷地底下是否有天然氣田。而通常人會用一點點炸藥或安裝在特別貨車上的震動器來製造聲波。聲波傳遞至地殼後再反射回接收器，接收器會將資料傳到電腦，電腦再將地底下的岩石層以3D立體動畫呈現出來。科學家看岩石層的立體動畫就可以判斷哪裡可能有天然氣田。

海上探勘天然氣田時，則利用高壓空氣槍將壓縮的空氣、水蒸氣或水射入海裡製造聲波，聲波傳遞至海底地層後反射回水中的接收器，再經由拖曳於探測船尾的長電纜傳回船上。之後，研究員可以用接收器的資料繪製電腦動畫，分析海底下的能源分布。

由於開發天然氣田的費用很高，所以天然氣田一定要有足夠的蘊藏量才會開採。首先，地質學家要確定兩件事，一是氣體壓力，二是天然氣田的蘊藏量。地質學家可以用一種測量儀來準確地測量氣體壓力，但天然氣田的蘊藏量就比較難估計。不過有一個方法可以測量，就是先測出天然氣田的壓力，記下讀數，然後放出一定數量的氣體，接著再測量天然氣田的壓力。如果氣體壓力讀數沒什麼改變，就表示這天然氣田的蘊藏量很多；要是氣體壓力讀數改變很大，就表示這天然氣田的蘊藏量很少。

轉為可用的氣體

天然氣抽出來之後就會經由管道送到提煉廠，提煉廠會剔除不用的化學物質，比如二氧化碳、氫化硫、二氧化硫和水氣，因為水氣會使管道生鏽。剔除不用的化學物質後會用低溫蒸餾天然氣，把有不燃性的氮除掉，並萃取出有用的氦、丁烷、乙烷、丙烷。最後剩下的就是濃度很高的純甲烷，而甲烷是無色、無味、易燃的。正因為甲烷是天然的產品，所以又叫做天然氣。

為了讓人可以安全地使用天然氣，天然氣公司都會添加少量的臭味劑，就是硫磺化合物，要是天然氣意外泄漏，人也可以聞到，並關掉天然氣，這樣就不會造成氣體爆炸。雖然有這個小缺點，但比起其他的化石燃料例如煤和石油來說，天然氣實在是乾淨多了。

為了方便運送，有些天然氣會冷卻到很低的溫度，變成液化天然氣。丁烷、丙烷通常會轉為液化石油氣（LPG），在有些國家，人做飯時通常會用液化石油氣。另外，公共汽車、拖拉車、貨車和其他車輛，也常常使用液化石油氣。現在，丁烷、丙烷這兩種化學物質也可以用來製造一些產品，例如，塑料、溶劑、人造纖維和一些有機產品。

資源有限

天然氣和所有的化石燃料都是很有限的資源。據估計，全世界可用的天然氣資源還有百分之45尚未開發。如果這個數據是正確的話，根據目前的使用速度，天然氣還可以使用大約60年。但很多地方的能源消耗量不斷增加，所以這個推測也許很不正確。

世上有些地方工業化的速度非常驚人，這可能讓人以為地球上的資源是取之不竭用之不盡的，其實不是！當然，除了化石燃料之外，人還可以使用核能以及再生能源例如太陽能、風力發電，但這些能源能否滿足人類愈來愈大的需求呢？這些能源又會不會污染環境？讓人可以安全使用呢？只有時間過去才會知道。

［第14頁的圖解或圖片］

（排版後的式樣，見出版物）

天然氣抽出來之後就會經由管道送到提煉廠，處理之後會供家庭用或商業用

［圖解］

天然氣井

提煉廠

天然氣公司

［第13頁的圖片］

這個特別的儀器會製造聲波，聲波會反射回接收器

［第13頁的圖片］

地質學家會分析聲波的3D電腦動畫圖

［第13頁的圖片鳴謝］