軟木——對你大有幫助的小細胞

在1660年代，科學大踏進了一步。當時英國的胡克(Robert Hooke)取了一塊軟木，放在自己特製的顯微鏡下加以觀察。他發覺軟木內的物質原來是多樣化的，含有大量充氣的細小單位。他將這些單位稱為細胞（英文cell)，取自拉丁文的塞拉(cella)一詞，意思是「細小的房間」。

軟木的細胞的確細小得很。若以每體積單位計算，不論是天然的或是人造的，沒有一種物質所含的細胞像軟木的那麼多。平均來說，每立方毫米的軟木有大約2萬個細胞！它們如此微乎其微，以致人甚至無法用普通的顯微鏡將其細節察看清楚。英國劍橋大學和瑞典呂勒奧大學的研究員憑著電子顯微鏡之助才揭開了軟木細胞的複雜構造。軟木細胞的特殊結構——形似六面的稜鏡，且有起皺的璧膜，像手風琴的風箱一樣——使軟木具有異乎尋常和十分有用的特質。

軟木體輕、易浮、強韌、耐久而又穩定。它具有彈性而可以壓縮。它可以防氣、防油和防水。它可以承受震盪、抵禦磨擦，而且導熱性頗低。在選取物質作為瓶塞方面，人造製品還未能取而代之。軟木易於插入和拔出，且封得緊密。它的化學特性穩定，且又富於彈性，因此能夠將酒保存多年而不變。軟木還有其他許多用途：絕熱、隔音、鋪地板、作告示板、密封墊、鞋底和浮標等——僅是略述一二而已。

栓皮櫟

雖然所有樹的樹皮都有薄薄的一層軟木，世上大多數商業用的軟木都來自地中海一帶——主要是葡萄牙、西班牙和阿爾及利亞——的栓皮櫟。栓皮櫟是常綠樹。它的樹皮可以剝去而不致傷害樹身，新的軟木甚至會再次形成！

栓皮櫟的樹皮大致分為兩層。外層厚實，由已死的細胞組成，用作保護層，使樹不致被熱力和碰撞所傷，同時防止水分散失。這層樹皮正是人要收割的，收割的過程稱為去皮。可是，這樣做必須小心避免傷及內層，不然就不會有新的軟木形成了。

當樹已經成長而樹皮亦已厚實時——通常須要20至25年的時間——去皮就可以進行了。軟木被剝離樹身之後，首先要放乾數天。接著將樹皮放在沸水中以除掉其中的單寧酸和樹液。煮沸的過程也可以增加軟木的彈性和柔軟度，這樣才能使其平直，束成捆運往外地。這個過程也會使粗糙的外層鬆散，然後將其刮去。樹會休息八至十年，讓其再次長出外皮，於是又可以收割了。最好的軟木是在第二次去皮之後，而一棵樹可以繼續生產達一百年以上。

今日軟木的生產每年超過五十萬噸——在體積上相當於2800萬噸鋼鐵。每年僅是用作酒瓶的軟木塞便達200億個之巨。軟木的多種用途為人所知已超過2000年。劍橋大學所作的一項研究說：「很少物質有這麼悠久的歷史，或在人造代用品競爭之下這麼成功地存留下來。」構造獨特的纖小軟木細胞的確是個創造奇觀。