從樹皮變瓶塞——軟木的故事

有一種樹的皮非常有用，不論是製造引擎、板球、棒球，還是香檳酒的瓶塞都會用到。這種樹皮使用得很廣泛，幾千年前從漁夫到上流社會的淑女都會用，甚至在現代，也會在外太空中使用。更令人驚訝的是，使用這種樹皮是不用砍掉整棵樹的！你知道這是什麼樹的皮嗎？

這種樹皮是歐洲栓皮櫟樹的外皮，又稱為軟木。軟木可不是普通樹皮，它很輕又防火還很有彈性。

歐洲栓皮櫟可以年復一年不停地長出新樹皮。樹皮沒有被採剝的話，可以厚達25厘米（10英寸）。這麼厚的「外衣」非常有用，不但可以隔熱保暖，要是發生森林大火時還可以保護樹身。歐洲栓皮櫟的再生能力很強，如果樹皮被人採剝，可以在大約十年內再長出新的外皮。

世上的軟木原料約百分之55產自葡萄牙，約百分之30產自西班牙，其餘的百分之15則產自阿爾及利亞、法國、意大利、摩洛哥和突尼斯（突尼西亞）等國家。a

用途廣泛

羅馬人和希臘人早已發現軟木很適宜做魚網的浮標，還可以做涼鞋的鞋底，使鞋子穿起來很舒服，看來他們也用軟木來做瓶塞。軟木在高溫下仍然有彈性，所以很適合做引擎的密封墊。另外，有些太空船也用軟木來做隔熱板的重要部分。

許多人都欣賞軟木的紋路和絕緣的特性，所以很喜歡用軟木塊做地板和裝飾室內的牆壁。運動用品的製造商也發現軟木很有用，可以用來做棒球的球心或釣竿的手柄。不過，軟木最常見的用途就是用來做葡萄酒和香檳酒的瓶塞。（請看附欄「最理想的瓶塞」。）

綠色環保資源

有些栓皮櫟林被人照顧得很好，從這點就可以看出，人可以跟大自然和平共處，可以好好地使用大自然的資源而不傷害自然生態環境。老櫟樹不但增添鄉間的景色，也為牛群提供食物，牛群還可以在樹蔭下吃草。炎熱的夏天來到時，栓皮櫟林也能調節氣溫。

高大的歐洲栓皮櫟樹很適合一些鳥類築巢棲息，包括瀕臨滅絕的白肩雕、灰禿鷲、黑鸛。另外，櫟樹林也是瀕危的伊比利亞山貓的最後棲息地。世界自然基金會最近指出，西班牙和葡萄牙的軟木產業要是興旺，櫟樹就會茁壯生長，於是伊比利亞山貓就有希望生存下去。

下次你拔出一瓶葡萄酒的軟木塞時，別急著丟掉啊，不妨先欣賞一下。你手中的瓶塞既天然又可以自然分解，還可以循環再用，而且使用軟木原料並不會破壞生態環境。歐洲栓皮櫟樹這麼有用，你是不是也很欣賞這種樹呢？

［腳注］

［第20頁的附欄］

「最理想的瓶塞」

米格爾·埃來那是軟木、木材和木炭物料研究所的所長，這個機構位於西班牙的埃斯特雷馬杜拉。他跟我們談談更多關於瓶塞和軟木的事。

用軟木來做瓶塞有什麼好處？

有些陳年老酒已經一百多年了，我看到酒瓶的瓶塞就是軟木做的，而酒打開之後，酒的味道一點也沒有改變，保存得很好。所以，軟木塞真的是最理想的瓶塞。

歐洲栓皮櫟要生長多少年，樹皮才可以剝下來做瓶塞呢？

櫟樹的種子種在土裡後，經過25年就可以採剝樹皮了。不過，如果想要製造品質好的瓶塞，就最好至少等50年再採剝樹皮。如果一個農作物要等到50年才能回收成本，應該很少人願意投資。事實上，我想不出世上還有哪種行業需要等這麼多年才能回本獲利。

歐洲栓皮櫟的壽命有多長呢？

一般來說，歐洲栓皮櫟的壽命約有200年，有些可以活得更久。櫟樹每隔九年就會採剝一次。

為了使軟木產業繼續下去，你們怎麼做？

歐洲聯盟和我們本區的政府都提供補助金，鼓勵人種植歐洲栓皮櫟樹。所以近年來，我們種植了大面積的栓皮櫟林，並將原本的栓皮櫟林加以改良。

軟木產業近來有什麼新發展？

過去20年來，我們做了不少研究，要找出哪些櫟樹種子是最好的。我們也跟其他產軟木的國家合作，設法改良軟木產品。以前有很多世紀，採剝樹皮的工人都是用斧頭撬開樹皮，但現在我們設計了一種新的小鋸子，讓工人可以更有效地剝樹皮。

［第19頁的圖片］

每次樹皮被採剝後都會再長出來

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熟練的工人小心地剝下樹皮

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軟木片疊起來預備加工

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頂級軟木塞還是需要用手工製造

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剩下來的軟木和軟木屑會被收集起來，製造軟木板和其他軟木產品