Το Κονκόρντ «Πέταξε» στην Ιστορία της Αεροπορίας
ΑΠΟ ΑΡΘΡΟΓΡΑΦΟ ΤΟΥ ΞΥΠΝΑ! ΣΤΗ ΓΑΛΛΙΑ
Έπειτα από 27 χρόνια στην ενεργό δράση, το Κονκόρντ—«το μοναδικό υπερηχητικό επιβατικό αεροπλάνο στον κόσμο»—αποσύρθηκε. Επικαλούμενη τις αυξανόμενες δαπάνες και τη μείωση των επιβατών του, η Μπρίτις Έργουεϊς απέσυρε από την κυκλοφορία τον Οκτώβριο του 2003 το τελευταίο αεροπλάνο από το στόλο των εφτά Κονκόρντ που διέθετε. Πέντε μήνες νωρίτερα, η Ερ Φρανς, η μοναδική άλλη εταιρία που χρησιμοποιούσε τον ίδιο τύπο αεροπλάνου με τα χαρακτηριστικά φτερά σχήματος δέλτα, είχε διακόψει τις πτήσεις των πέντε αεροσκαφών της.
Με αυτόν τον τρόπο έκλεισε ένα κεφάλαιο στην ιστορία της αεροπορίας το οποίο είχε ανοίξει το 1962, όταν Βρετανοί και Γάλλοι μηχανικοί ένωσαν τις δυνάμεις τους για να κατασκευάσουν ένα υπερηχητικό αεροσκάφος μεγάλων αποστάσεων. Τα πρωτότυπα έκαναν τις παρθενικές τους πτήσεις το 1969, ενώ οι εμπορικές υπερηχητικές συγκοινωνίες έγιναν πραγματικότητα τον Ιανουάριο του 1976 με πτήσεις προς το Μπαχρέιν και το Ρίο ντε Τζανέιρο.
Μπορεί το Κονκόρντ να αποτέλεσε τεχνολογική επιτυχία αλλά από εμπορική άποψη απέτυχε παταγωδώς. Δεν μπόρεσε να ξεπεράσει τις πετρελαϊκές κρίσεις της δεκαετίας του 1970, εφόσον το αεροπλάνο καταναλώνει πάνω από 25.600 λίτρα καυσίμου την ώρα—τριπλάσια αναλογία κατανάλωσης ανά επιβάτη από αυτήν ενός συνηθισμένου αεροσκάφους. Είχε επίσης το μειονέκτημα ότι μπορούσε να καλύψει μόνο 4.300 μίλια και να μεταφέρει λίγους επιβάτες—μόλις 100. Επομένως, δεν ήταν προσοδοφόρο για τις αεροπορικές εταιρίες. Ένα άλλο εμπόδιο στην ανάπτυξη του Κονκόρντ ήταν η εναντίωση που ξέσπασε εξαρχής στις Ηνωμένες Πολιτείες για τη χρήση του, υποτίθεται λόγω ενδοιασμών για το θόρυβο που προκαλούσε.
Οι τιμές ήταν άλλο ένα πρόβλημα. Τα εισιτήρια κόστιζαν χιλιάδες δολάρια. Συγκριτικά λοιπόν, λίγοι επιβάτες είχαν την οικονομική δυνατότητα να ταξιδέψουν με το Κονκόρντ. Με το υπερπολυτελές μενού που περιλάμβανε σαμπάνια, φουαγκρά και χαβιάρι, το Κονκόρντ «ήταν η καλύτερη ταξιδιωτική εμπειρία που θα μπορούσε να έχει κανείς», ανέφερε ένας επιχειρηματίας. «Σου παρείχε την ύψιστη πολυτέλεια, δηλαδή το χρόνο. Δεν πρόσφερε την πιο άνετη πτήση. Πρόσφερε, όμως, το πιο υπέροχο αίσθημα».
Γρηγορότερο από τον Ήλιο;
Σε όλη τη σταδιοδρομία του, το Κονκόρντ μετέφερε περίπου τέσσερα εκατομμύρια επιβάτες—όχι και τόσο μεγάλος αριθμός αν αναλογιστεί κανείς ότι ο παγκόσμιος στόλος των Μπόινγκ 747 μεταφέρει αυτούς τους επιβάτες μέσα σε μερικές μόλις εβδομάδες. Τι ήταν, λοιπόν, αυτό που έκανε το Κονκόρντ τόσο αξιόλογο αεροσκάφος;
Σκεφτείτε: Το Κονκόρντ πετούσε με 2.150 χιλιόμετρα την ώρα—ταχύτητα διπλάσια από αυτήν του ήχου—σε ύψος 60.000 ποδιών (18 και πλέον χιλιομέτρων). Ταξίδευε τόσο γρήγορα ώστε το μήκους 62 μέτρων αεροπλάνο στην πραγματικότητα επιμηκυνόταν μέχρι και 24 εκατοστά κατά την πτήση λόγω της θερμότητας που δημιουργούσαν οι τριβές. Μια συνηθισμένη διαδρομή από το Παρίσι στη Νέα Υόρκη με το Κονκόρντ διαρκούσε μόλις 3 ώρες και 55 λεπτά, σχεδόν το μισό χρόνο μιας συμβατικής πτήσης. Η πτήση ήταν τόσο γρήγορη ώστε, λόγω της διαφοράς ώρας, όταν οι επιβάτες που ταξίδευαν προς τα δυτικά προσγειώνονταν στη Νέα Υόρκη ανακάλυπταν ότι, σύμφωνα με την τοπική ώρα, ήταν νωρίτερα από την ώρα αναχώρησής τους από το Παρίσι!
Η σταδιοδρομία του Κονκόρντ στιγματίστηκε από ένα και μόνο θανατηφόρο δυστύχημα. Στις 25 Ιουλίου 2000, ένα αεροπλάνο της Ερ Φρανς συνετρίβη κατά την απογείωσή του από το Αεροδρόμιο Σαρλ ντε Γκολ του Παρισιού, σκοτώνοντας 113 ανθρώπους, μεταξύ των οποίων 4 στο έδαφος. Έπειτα από πολλές μετατροπές ασφαλείας, οι πτήσεις ξεκίνησαν και πάλι έναν χρόνο αργότερα. Τελικά, όμως, ο οικονομικός παράγοντας επικράτησε.
Το Κονκόρντ, το οποίο δεν είχε ούτε ανταγωνιστή ούτε διάδοχο, θα αναπαυτεί στα μουσεία αεροπορίας του κόσμου, απολαμβάνοντας τη φήμη που κέρδισε επάξια. Ο Ζαν-Σιρίλ Σπινέτα, πρόεδρος της Ερ Φρανς, σχολιάζει: «Στην πραγματικότητα, το Κονκόρντ δεν θα σταματήσει ποτέ να πετάει επειδή θα συνεχίσει να ζει στη φαντασία των ανθρώπων».
[Εικόνες στη σελίδα 26]
Επάνω: Σερβίρισμα σαμπάνιας
Κέντρο: Κυβερνήτης στο πιλοτήριο
Κάτω: Πρωτότυπο Κονκόρντ, Γαλλία, 1968
[Ευχαριστίες]
Όλες οι φωτογραφίες εκτός από το πρωτότυπο: NewsCast· πρωτότυπο: AFP/Getty Images