BETHLÉHEM

(Maison du Pain).

1. Ville située sur les hauteurs de Judée, qui domine la voie principale descendant de Jérusalem à Béer-Shéba. On l’appelle aujourd’hui Beït Lahm (Bet Léhem) ; elle se situe à 9 km environ au S.-S.-O. du mont du Temple. Son altitude, quelque 777 m au-dessus du niveau de la mer, est sensiblement la même que celle de Jérusalem. La campagne, quoique rocailleuse, produit des olives, des raisins et différentes céréales. — Ru 1:22.

Il semble que le nom originel de Bethléhem ait été Éphrath (ou Éphratha). Jacob enterra Rachel “ sur le chemin d’Éphrath, c’est-à-dire Bethléhem ”. (Gn 35:19 ; 48:7.) Parmi les premiers descendants de Juda fils de Jacob sont mentionnés “ Salma le père de Bethléhem ” (1Ch 2:51, 54) et “ Hour le premier-né d’Éphratha, le père de Bethléhem ”. (1Ch 4:4.) L’expression désigne peut-être ces hommes comme les ancêtres des Israélites qui occupèrent plus tard Bethléhem (voir ÉPHRATHA N^o 2). Quand les Israélites pénétrèrent en Canaan, Bethléhem se trouva incluse dans le territoire de Juda, même si elle ne figure sur aucune liste des villes judéennes et si on n’a aucune indication quant à sa taille ou à son importance à l’époque. Comme il y avait une autre Bethléhem sur le territoire de Zéboulôn (Jos 19:10, 15), on distinguait habituellement la ville de Juda en disant Éphrath ou en l’appelant “ Bethléhem en Juda ”. — Jg 17:7-9 ; 19:1, 2, 18.

Ainsi, le juge Ibtsân était peut-être originaire de Bethléhem en Juda ; toutefois, comme aucune référence n’est faite à Juda ou à Éphrath, beaucoup sont d’avis qu’il était de Bethléhem en Zéboulôn (Jg 12:8-10). Élimélek, sa femme Naomi et leurs fils étaient de Bethléhem, et c’est là que Naomi revint avec Ruth la Moabite (Ru 1:1, 2, 19, 22). Boaz était également de Bethléhem, et le reste des événements rapportés dans le livre de Ruth relatifs aux ancêtres de Jésus (Mt 1:5, 6) eurent pour cadre cette ville et ses champs. — Ru 2:4 ; 4:11.

David, le fils de “ Jessé le Bethléhémite ”, naquit à Bethléhem en Juda, garda les moutons de son père dans la région et y fut par la suite oint par Samuel pour être le futur roi d’Israël (1S 16:1, 4, 13, 18 ; 17:12, 15, 58 ; 20:6). Plus tard, alors qu’il était fugitif, David eut très envie de boire de l’eau d’une citerne de Bethléhem, occupée à l’époque par un avant-poste philistin (2S 23:14, 15 ; 1Ch 11:16, 17). Il est à noter qu’il subsiste trois puits du côté nord de la ville. Elhanân, un des guerriers éminents de David, était le fils d’un homme de Bethléhem (2S 23:24), tout comme Yoab, Abishaï et Asahel, neveux de David. Asahel, coureur rapide, fut enterré dans cette ville après que le puissant Abner l’eut abattu. — 2S 2:18-23, 32.

Bien que Bethléhem occupât une position centrale, sur une grande voie de communication, et une position avantageuse du point de vue militaire puisqu’elle se trouvait à une haute altitude et qu’elle était bâtie sur un site qui dominait une arête calcaire, et bien qu’elle fût la ville natale de David, celui-ci n’en fit pas pour autant sa capitale. Il faut ensuite attendre le règne de Rehabam, fils de Salomon, pour que Bethléhem soit de nouveau citée, parmi les villes que ce roi fortifia (2Ch 11:5, 6). C’est près de Bethléhem que le reste des Juifs laissés en Juda après la prise de Jérusalem par les Babyloniens firent halte avant de poursuivre leur route jusqu’en Égypte (Jr 41:17). Il y avait aussi des hommes de Bethléhem parmi ceux qui revinrent de Babylone après l’Exil. — Ezr 2:21 ; Ne 7:26.

Comme cela a été dit plus haut, Bethléhem ne fut pas citée parmi les villes de Juda dans les comptes rendus du partage entre les tribus. Quelques livres de la Bible font mention de Bethléhem en rapport avec certains personnages, mais cela mis à part il ne semble pas qu’elle ait été une ville importante ou très peuplée — c’était un “ village ” au temps de Jésus (Jn 7:42). Ainsi, dans sa prophétie messianique, Mika (5:2) put parler de Bethléhem Éphratha comme de “ celle qui est trop petite pour être parmi les milliers de Juda ”. Pourtant, sa prophétie révéla que la petite Bethléhem aurait l’insigne honneur d’être la ville de laquelle viendrait le Messie. Le peuple juif comprit que, selon cette prophétie, le Messie ou Christ naîtrait à Bethléhem et sortirait de cette ville (Jn 7:40-42), croyance que partageaient aussi les prêtres en chef et les scribes. — Mt 2:3-6.

Par conséquent, bien que devenue enceinte à Nazareth de Galilée, Marie donna naissance à Jésus à Bethléhem de Judée, afin de réaliser la prophétie divine (Lc 1:26-38 ; 2:4-7). Cela représentait un voyage qui, sur les routes actuelles, serait long de 150 km environ à travers un pays de collines.

Au moment de la naissance de Jésus, des bergers vivaient en plein air dans les champs et passaient les veilles à surveiller leurs troupeaux (Lc 2:8). On peut mener paître des moutons pendant le jour à n’importe quelle saison, mais le fait que les bergers vivaient dans les champs et y passaient la nuit avec leurs troupeaux fournit une indication précise quant à l’époque où Jésus naquit. En Palestine, la saison des pluies commence vers la mi-octobre et dure plusieurs mois. En décembre à Bethléhem, comme à Jérusalem, souvent il gèle la nuit. Si donc les bergers de Bethléhem étaient dans les champs la nuit, c’est que la saison des pluies n’était pas commencée. Il est d’autre part très improbable que César Auguste ait sans nécessité provoqué les Juifs en ordonnant un enregistrement au mois froid et pluvieux de décembre, mois où il est particulièrement malaisé de se déplacer. — Lc 2:1-6 ; voir aussi Mt 24:20.

L’emplacement de l’étable dans laquelle Jésus naquit à Bethléhem est inconnu. Quelque temps après sa naissance, alors que ses parents habitaient, non une étable, mais une maison, Bethléhem reçut la visite d’astrologues orientaux à la recherche du “ petit enfant ”. (Mt 2:1-12.) Bien qu’une intervention divine ait empêché que leur visite ne cause la mort de l’enfant Jésus, Bethléhem et ses environs subirent la perte de tous les enfants mâles âgés de deux ans et au-dessous, exécutés sur l’ordre du roi Hérode (Mt 2:12, 16). En Matthieu 2:17, 18, l’écrivain inspiré cita la prophétie de Jérémie 31:15 pour l’appliquer à ce qui se produisit alors. — Voir RACHEL.

2. Ville du territoire de Zéboulôn (Jos 19:10, 15). C’est probablement de cette Bethléhem qu’était originaire le juge Ibtsân, et c’est là qu’il fut enterré, car il n’est pas question d’Éphrath ni de Juda dans le récit (Jg 12:8-10). On identifie Bethléhem de Zéboulôn à Beït Lahm (Bet Léhem HaGuelilit), à quelque 11 km à l’O.-N.-O. de Nazareth.

[Illustration, page 316]

Bethléhem aujourd’hui ; c’est là que naquit Jésus.