CORNEILLE
Officier (centurion, Jé) qui commandait 100 soldats de la troupe italienne (voir OFFICIER). En garnison à Césarée, il avait sa propre maison. Son nom romain laisse supposer qu’il appartenait à une famille noble de la cité impériale. C’était “ un homme fervent ” qui “ faisait beaucoup de dons de miséricorde au peuple et suppliait Dieu continuellement ”, ‘ un homme juste et craignant Dieu, et de qui toute la nation des Juifs rendait un bon témoignage ’. C’est à cet homme qu’à l’automne de l’an 36 de n. è. un ange apparut en vision et dit : “ Tes prières et tes dons de miséricorde sont montés en souvenir devant Dieu. ” L’ange dit aussi à Corneille d’envoyer chercher Pierre à Joppé. — Ac 10:1-22.
Lorsqu’arriva l’apôtre Pierre, Corneille, en présence ‘ des membres de sa parenté et de ses amis intimes ’, lui dit : “ Nous sommes tous présents devant Dieu pour entendre toutes les choses que Jéhovah t’a ordonné de dire. ” (Ac 10:24, 33). “ Pendant que Pierre parlait encore [...], l’esprit saint tomba sur tous ceux qui entendaient la parole. ” C’est ainsi que ces gens, parmi lesquels est nommé Corneille, le plus éminent, devinrent les premiers Gentils ou non-Juifs incirconcis à recevoir “ le don gratuit de l’esprit saint ”. (Ac 10:44, 45.) Aussitôt après, ils furent baptisés dans l’eau. On ne sait rien de plus de la vie et de l’activité de Corneille par la suite.
Pourquoi la conversion de Corneille fut-elle un événement particulièrement remarquable ?
Contrairement à ce que certains prétendent, Corneille n’était pas un prosélyte, membre de la communauté juive, même s’il connaissait les écrits des prophètes, offrait aux Juifs des dons de miséricorde, craignait Dieu, priait continuellement et utilisait le nom de Jéhovah. Les Écritures établissent clairement que cet officier était un Gentil incirconcis au plein sens du terme. Si Corneille avait été un prosélyte, Pierre n’aurait pas dit qu’il était illicite pour lui, un Juif, de fréquenter cet “ homme d’une autre race ”, en raison de ce que stipulait la Loi sur le résident étranger (Lv 19:33, 34 ; Ac 10:28). S’il avait été un prosélyte, les six Juifs qui accompagnaient Pierre n’auraient pas été “ stupéfaits ” de voir l’esprit saint répandu “ sur les gens des nations ”. (Ac 10:45 ; 11:12.) S’il avait été un prosélyte, pourquoi “ les partisans de la circoncision ” auraient-ils discuté avec Pierre de cette question ? — Ac 11:2.
En fait, Corneille était les prémices d’entre les non-Juifs incirconcis, le premier à devenir chrétien ; cela montrait que désormais pour être admis au sein de la congrégation chrétienne les Gentils n’avaient plus à devenir des prosélytes juifs comme l’eunuque éthiopien. En cette circonstance historique, Pierre s’exclama : “ Vraiment, je me rends compte que Dieu n’est pas partial, mais qu’en toute nation l’homme qui le craint et pratique la justice est agréé de lui. ” (Ac 10:34, 35). De même que Pierre fut le premier à ouvrir La Voie aux Juifs à la Pentecôte, de même, en l’occurrence, il fut le premier à porter la bonne nouvelle du salut aux Gentils incirconcis. Jacques convint lui aussi que c’était “ la première fois ” que Dieu s’occupait “ des nations ”. — Ac 15:7, 14.