Robot istražuje Mars
MOJA obitelj i ja uzbuđeno smo pratili lansiranje rakete koja je nosila svemirsku letjelicu Mars Pathfinder s lansirnog poligona kod Cape Canaverala na Floridi. Pitali smo se: ‘Hoće li se uspješno spustiti na Mars? Koja nova otkrića tek predstoje?’
Za uspjeh Pathfinderove misije brinuli smo se djelomice i zbog neuspjeha prethodnih dviju misija na Mars, letjelicama Mars Observer i Mars 96. Osim toga, Pathfindera je čekao pokušaj neviđeno kompliciranog spuštanja.
Svemirska letjelica uletjela je u atmosferu Marsa brzinom od gotovo 27 000 kilometara na sat. Kad je radi smanjenja brzine otvorila padobran i spustila se na oko 98 metara iznad tla, uključila je retrorakete zbog daljnjeg usporavanja. Dotle je svemirska letjelica dobila zaštitni jastuk koji se sastojao od velikih balona ispunjenih plinom. Dana 4. srpnja 1997. Mars Pathfinder je udario o površinu Marsa brzinom od 65 kilometara na sat.
Kod prvog udarca o tlo svemirska je letjelica odskočila oko 15 metara uvis. Potom je još petnaestak puta odskočila poput ogromne lopte za plažu, a onda se zaustavila. Tada su se zračni jastuci ispraznili i uvukli. Premda je konstruiran tako da se uspravi ukoliko to bude potrebno, Pathfinder je sletio u okomitom položaju. Na kraju je raširio svoje panele nalik cvjetnim laticama, pokazavši svoje znanstvene instrumente, radioantene, solarne ploče i rover nazvan Sojourner.
Istraživanje Marsa
Nedugo zatim Pathfinderova je kamera počela istraživati okolno područje. Smjestivši se u prostranoj nizini nazvanoj Chryse Planitia, što znači “zlatne ravnice”, nedaleko od područja nazvanog Ares Vallis, odnosno “Marsova dolina”, Pathfinder je otkrio stjenovito, valovito tlo i uzvisine u daljini — idealno za istraživanje Sojournerom. Taj mali okretan robot, dugačak 65 centimetara, trebao je pomoću svoje kamere izvršiti vizualna istraživanja i svojim spektrometrom analizirati kemijski sastav stijena i tla.
Znanstvenici i tehničko osoblje koje je radilo na misiji dalo se na istraživanje uz pomoć Sojournera. Budući da radiosignali između Zemlje i Marsa putuju minutama, operateri te misije nisu mogli izravno upravljati Sojournerom. Zato se Sojourner morao uvelike oslanjati na svoje vlastite sposobnosti da bi izbjegao opasnosti Marsovog terena. Tako je pomoću laserskih zraka određivao veličinu i položaj stijena koje bi mu se našle na putu. Tada bi mu njegov kompjuter izdao naredbu da vozi preko stijena ukoliko nisu prekrupne ili pak da ih zaobiđe ukoliko su mu prekrupne.
Avanture i otkrića
Izvještaji iz raznih novina i časopisa poklonili su milijunima čitatelja Pathfinderove slike koje prikazuju površinu Marsa. Kako su stizali novi prizori s Marsa, ljudi na Zemlji zabavljali su se smiješnim dogodovštinama tog lutajućeg rovera, čudili se kolor-panoramama stjenovitog i brdovitog krajolika i oduševljavali prizorima oblaka i zalazaka sunca na Marsovom nebu. U prvih mjesec dana misije, Pathfinderova Web stranica na Internetu zabilježila je preko 500 milijuna “posjeta” ljudi koji su se zanimali za događanja u vezi s tom svemirskom letjelicom.
Pathfinder je pružio pravu gomilu podataka i čak je premašio očekivanja znanstvenika koji su sudjelovali u misiji. U tome ga nije omelo niti to što je radio na temperaturama koje su se kretale od nule do ledenih -80 Celzijevih stupnjeva. Što je ta misija otkrila?
Pomoću kamera i raznih instrumenata otkrivene su razne vrste stijena i tla, kao i zrakom nošene čestice prašine raznoraznih kemijskih sastava, boja i struktura, što sve ukazuje na odvijanje složenih geoloških procesa na Marsu. Male dine na okolnom području svjedoče o postojanju sjeveroistočnih vjetrova koji prave nanose sipkog pijeska. Na nebu su se prije zore vidjeli oblaci od zaleđenih čestica vode. Kad su se oblaci razišli i kad se razdanilo, nebo je zahvaljujući finoj prašini iz atmosfere poprimilo crvenkastu boju. Povremeno su pored svemirske letjelice prolazili vrtlozi vjetra i prašine.
Mars Pathfinder nam je poklonio jedno u pravom smislu riječi vanzemaljsko iskustvo. Sjedinjene Države i Japan planiraju u idućem desetljeću daljnje misije na Mars. U međuvremenu je na Mars stigao orbiter Mars Global Surveyor, koji će vršiti daljnja znanstvena istraživanja. Zaista, Mars će nam postati poznatiji prizor dok budemo krstarili tim crvenim planetom gledajući ga očima robotske svemirske letjelice. (Prilog suradnika.)
[Slike na stranici 26]
Lansiranje
Spuštanje
Na Marsu
[Zahvala]
Sve fotografije: NASA/JPL