Berkunjung ke Karang Penghalang Besar

Oleh koresponden Sedarlah! di Australia

Obrolan ceria para turis makin bertambah seru seraya perahu motor yang mereka tumpangi mengurangi kecepatan menjelang akhir perjalanannya sejauh 29 kilometer dari Cairns. Cekikikan yang bersifat menular dari sekelompok gadis memperlihatkan kegembiraan mereka yang meluap-luap—sebentar lagi, mereka akan menjejakkan kaki di Pulau Hijau, daya tarik utama di Karang Penghalang Besar Australia.

”Tetapi apa gerangan karang penghalang itu?” Anda mungkin bertanya. ”Apa yang begitu besar darinya sehingga diberi julukan itu?”

Besar—Tidak Dibesar-besarkan

Karang Penghalang Besar adalah kumpulan pulau karang memanjang yang terbesar di dunia. Kelompok pulau karang ini membentang sejauh kira-kira 2.000 kilometer di sepanjang pantai Queensland, negara bagian utara Australia. Ukurannya bermacam-macam, tetapi yang termasuk besar bisa mencapai lebar 2 kilometer dan panjang 24 kilometer. Luas keseluruhan Taman Laut Karang Penghalang Besar ini 24 kilometer persegi, dengan jarak antara 16 kilometer sampai 300 kilometer dari garis pantai Australia.

Istilah ”penghalang” dipakai untuk menggambarkan pulau karang yang membentang sejajar dengan garis pantai tetapi yang letaknya lebih jauh dari pulau karang menepi yang membujur lebih dekat ke tepi pantai. Jenis pulau karang yang lain adalah atol, yang dibedakan dari bentuknya yang mirip kue donat, seperti cincin dengan laguna (danau air asin) di tengahnya.

Iklim di Karang Penghalang ini juga luar biasa, sangat nyaman—hangat pada bulan-bulan musim dingin, dan panas tropis pada bulan-bulan lainnya yang dipersejuk oleh angin laut sepoi-sepoi yang menyegarkan. Sebutan besar pasti juga berlaku untuk peranan pulau karang ini sebagai cagar alam yang amat besar bagi burung-burung dan hewan laut. Tempat ini terkenal dengan variasi ikan-ikan yang dapat dimakan, seperti ikan tuna, grouper, dan coral trout, belum lagi ikan-ikan buruan yang besar—marlin hitam, ikan todak, barracuda, dan ikan hiu.

Beberapa dari kerang-kerang yang paling indah di dunia ditemukan di sini—dan yang besar-besar juga. Kulit kerang remis raksasa yang beratnya lebih dari 230 kilogram bukan hal yang langka. Beberapa tiram terbesar di dunia banyak diambil dari pulau karang ini. Bahkan kerang mutiara telah dikumpulkan di sepanjang daerah bagian utara.

Yang luar biasa ”besar” atau indah ialah warna yang sangat menakjubkan dari karang atau koral itu sendiri. Bersaingan dengan ini adalah warna-warni yang mempesonakan dari ikan-ikan tropis di perairannya: warna-warna yang sangat kontras seperti biru dan jingga, hitam dan keemasan, bahkan merah dan hijau. Yang juga menimbulkan perasaan takjub adalah bentuk-bentuk yang aneh dari ikan-ikan ini, yang terlihat dengan mencolok pada waktu mereka berenang secepat kilat atau meluncur ke luar masuk susunan koral yang bentuknya rumit dan indah.

Keajaiban Koral

Koral atau karang adalah ”rumah”, atau kerangka dari batu kapur yang dibuat oleh hewan laut yang kecil sekali bernama polip. Pada waktu masih hidup, ia membangun ”rumah” koral. Sewaktu polip kecil ini mati, ia meninggalkan kerangkanya, mewariskannya sebagai pusaka kepada keturunan yang akan datang. Pada saat kelahirannya, larva polip mini berenang dengan bebas, namun tak lama kemudian ia menempel pada koral yang ditinggalkan oleh pendahulunya. Setelah terpancang dengan kuat, ia tumbuh menjadi bentuk seperti tabung, dengan mulut pada bagian atas tabung yang di atasnya ditumbuhi lengan-lengan kecil. Polip ini kemudian mulai makan, makanannya terdiri dari hewan-hewan yang menjadi unsur pokok dari plankton, terutama hewan-hewan kecil berkulit keras dan larva ikan.

Mulai saat ini, ia membangun dengan rajin, mengambil garam kalsium dari air laut dan mengeluarkan zat yang keras seperti kapur untuk membentuk cangkir yang membatu pada ”kaki”, atau bagian bawahnya. Generasi-generasi berikutnya akan membangun di atas kerangka-kerangka yang berbentuk cangkir ini, yang kelak akan mempunyai warna dan bentuk yang berbeda-beda sesuai dengan jenis organisme koral yang membangunnya.

Hasilnya adalah variasi yang luar biasa dari koral-koral yang indah, yang melahirkan nama-nama seperti koral renda, koral jamur, koral tanduk rusa, koral bintang, koral otak. Warna-warna yang mempesonakan dari koral hidup bisa putih, kuning, hijau, coklat, jingga, merah muda, merah, ungu, biru, atau hitam.

Jadi inilah unsur utama yang membentuk Karang Penghalang Besar: koral yang berwarna-warni dan mempesonakan. Walaupun jenis-jenis utama yang ditemukan di sini adalah dari jenis bintang bundar, dan koral-koral otak serta koral tanduk rusa yang halus, menurut kata orang setidaknya ada 350 jenis koral yang berbeda-beda di pulau ini! Tebalnya koral yang membentuk pulau karang ini berbeda-beda. Dua lubang yang dibuat dengan alat pembor di salah satu pulau karang mencapai kedalaman 120 meter sebelum menyentuh pasir.

Keindahannya Ada di Bawah Air

Koral di permukaan tidak begitu menarik karena hanya terdiri atas koral yang mati dan patah. Koral-koral hidup dalam kolam-kolam yang lebih dalam itulah yang mempunyai warna yang mempesonakan. Karena itu, keindahan sejati dari pulau karang ini hanya dapat dilihat melalui perahu dengan dasar yang terbuat dari kaca, atau penyelam dengan alat-alat.

Air di sekeliling pulau karang ini jernih seperti kristal, sehingga batu-batuan sedalam 30 meter dapat dilihat dengan mudah oleh para penumpang yang terpesona yang duduk mengelilingi pinggiran jendela kaca besar di lantai kapal-kapal yang dibuat secara khusus. Bahkan koral yang paling dalam dapat mudah dilihat dari permukaan, sebab koral yang membentuk pulau karang dapat tumbuh dengan baik sekali di perairan yang kena sinar matahari, sedangkan pembangunan pulau karang akan menjadi lambat setelah air mencapai kedalaman lebih dari 11 meter.

Musuh-Musuh Pulau Karang

Manusia sendiri kadang-kadang menjadi musuh terbesar bagi keajaiban alam seperti Karang Penghalang ini. Akibatnya, banyak yang merasa senang ketika pemerintah Australia sejauh ini melarang pengeboran minyak yang biasa dilakukan di sana, walaupun beberapa pengeboran untuk penelitian tetap dilakukan.

Tetapi, ada ”musuh” yang tidak dikendalikan: sejenis bintang laut yang dikenal sebagai mahkota duri. Namanya diambil dari penampilannya; ia mempunyai 23 lengan yang tumbuh mengelilingi bagian tubuhnya yang utama, seperti jari-jari sebuah roda. Seluruh permukaan tubuhnya tertutup oleh ribuan duri-duri tajam yang beracun bagi manusia. Ini adalah salah satu jenis bintang laut terbesar di dunia, diameternya bisa mencapai 70 sentimeter.

Bintang laut mahkota duri hidup dengan makan koral-koral yang masih hidup, yaitu polip-polip hidup yang masih membangun koral, dan mereka telah menyebabkan kerusakan besar pada beberapa bagian dari pulau karang ini. Bintang-bintang laut ini telah menjadi pokok perdebatan yang sengit sejak mereka pertama kali diamati pada tahun 1962.

Beberapa orang khawatir bahwa seluruh Karang Penghalang terancam dan memberi peringatan, seperti ’Tidak Ada Lagi Karang Penghalang pada Tahun 2000’. Di lain pihak, ada beberapa ilmuwan yang mengatakan bahwa gangguan ini adalah wajar dan perlu, serta menyamakannya dengan manfaat jangka panjang dari kebakaran semak atau hutan. Mereka menunjukkan bahwa sejauh ini gangguan dari bintang laut telah dikendalikan sampai sepertiga dari pulau karang tersebut.

Pendapat pribadi manapun yang dikemukakan tentang bintang laut ini dan kerusakan yang ditimbulkannya atas pulau-pulau karang, kebanyakan setuju bahwa riset ilmiah yang lebih saksama perlu diadakan. Maka, selama beberapa tahun belakangan ini, mereka telah melakukan apa yang disebut penelitian yang paling intensif atas hewan-hewan laut di perairan Australia. Apa hasil akhirnya, hanya waktu yang akan menentukan. Sementara itu, bila anda bisa menyelam ke bawah, kunjungan ke Karang Penghalang Besar yang mempesonakan dan kaya akan warna di Australia ini pasti akan memperdalam penghargaan Anda akan kehebatan penciptaan.

[Peta/Gambar di hlm. 11, 12]

(Untuk keterangan lengkap, lihat publikasinya)

Karang Penghalang Besar

AUSTRALIA

[Keterangan]

Photos of coral: By courtesy of Australian Overseas Information Service