Cento anni fa: 1924

Era da più di un anno che i fratelli della Betel si stavano dando da fare per costruire a Staten Island, a New York, la stazione radio WBBR. Dopo aver preparato il suolo, costruirono una grande casa per chi avrebbe prestato servizio lì e un edificio separato per le attrezzature. Dopodiché i fratelli iniziarono a procurarsi le attrezzature necessarie per andare in onda. Ma avrebbero dovuto superare diversi ostacoli.

I fratelli si resero conto che installare l’antenna principale era tutt’altro che facile. Quell’antenna, lunga 91 metri, doveva essere fissata tra due supporti di legno, alti ciascuno 61 metri. Il primo tentativo fallì. Ma alla fine confidando nell’aiuto di Geova i fratelli ce la fecero. Calvin Prosser, che partecipò a quel progetto, disse: “Se ce l’avessimo fatta al primo tentativo avremmo potuto complimentarci con noi stessi e dire: ‘Guarda cosa siamo riusciti a fare!’” I fratelli diedero tutto il merito a Geova. Ma le difficoltà non erano finite.

Le trasmissioni radio erano agli inizi, e in commercio non era facile trovare l’attrezzatura necessaria. Quindi i fratelli reperirono in zona un trasmettitore usato da 500 watt che era stato costruito alla bell’e meglio. Invece di comprare un microfono, usarono quello di un normale telefono. Una sera di febbraio i fratelli decisero di testare quell’attrezzatura un po’ arrangiata. Avevano bisogno di un programma da trasmettere, quindi si misero a cantare i cantici del Regno. Ernest Lowe poi raccontò divertito che, mentre i fratelli cantavano, arrivò una telefonata dal giudice Rutherford,b che da Brooklyn, a circa 25 chilometri di distanza, li aveva sentiti cantare alla radio.

Scherzando, il fratello Rutherford disse: “Smettetela di fare baccano! Sembrate dei gatti che miagolano”. Un po’ imbarazzati, i fratelli spensero subito il trasmettitore, ma capirono di essere pronti per la loro prima trasmissione.

Il 24 febbraio del 1924, durante la prima trasmissione ufficiale, il fratello Rutherford dedicò la stazione radio “agli interessi del Regno del Messia”. Disse che lo scopo della stazione era “permettere alle persone di comprendere alla luce della Bibbia, a prescindere da credo o denominazione religiosa, il significato dei tempi in cui viviamo”.

Quella prima trasmissione fu un successo. Per 33 anni la WBBR continuò a essere la stazione radio dell’organizzazione.

Nel luglio del 1924 Studenti Biblici provenienti da tutto il mondo si riunirono per un congresso a Columbus, nell’Ohio, e ascoltarono discorsi in arabo, francese, greco, inglese, italiano, lituano, polacco, russo, tedesco, ucraino, ungherese e lingue scandinave. Alcune parti del programma furono trasmesse alla radio, e si presero accordi perché l’Ohio State Journal pubblicasse rapporti giornalieri del congresso.

Giovedì 24 luglio più di 5.000 fratelli e sorelle che erano in città per il congresso dedicarono tutto il giorno all’opera di predicazione. Distribuirono circa 30.000 libri e iniziarono migliaia di studi biblici. La Torre di Guardia disse che di tutto il congresso quella era stata “la parte più lieta”.

Venerdì 25 luglio ci fu un altro momento importante del congresso: il fratello Rutherford lesse una risoluzione che conteneva una coraggiosa accusa contro il clero. Questa risoluzione aveva lo stile di un documento legale e accusava i leader in campo politico, religioso e commerciale di “tenere i popoli nell’ignoranza riguardo a ciò che Dio ha disposto per benedirli con la vita”. Inoltre la risoluzione faceva notare che questi uomini avevano “dato appoggio alla Lega delle Nazioni e dichiarato che essa [era] ‘l’espressione politica del Regno di Dio sulla terra’”. Gli Studenti Biblici avrebbero avuto bisogno di coraggio per trasmettere questo messaggio alle persone.

Riassumendo l’effetto che quel congresso aveva avuto sui fratelli, La Torre di Guardia disse: “Il piccolo esercito del Signore radunato [...] a Columbus ripartì fortificato nella fede”. E aggiunse: “È invincibile di fronte a qualunque potere e ad ogni fiero dardo che il nemico possa lanciare”. Leo Claus, che partecipò al congresso, disse: “Quando finì il congresso, non vedevamo l’ora di distribuire quell’atto di accusa nel nostro territorio”.

Nel mese di ottobre gli Studenti Biblici iniziarono a distribuire milioni di copie del volantino Accusati gli ecclesiastici, che conteneva la risoluzione presentata dal fratello Rutherford. Nella piccola città di Cleveland, in Oklahoma, Frank Johnson finì di distribuire i volantini nella zona che gli era stata affidata. Ma mancavano 20 minuti all’appuntamento con i fratelli che dovevano andarlo a prendere. E non poteva aspettarli per strada, perché alcuni uomini della città erano andati su tutte le furie per quello che stava facendo, e lo stavano cercando. Il fratello Johnson allora decise di nascondersi in una chiesa lì vicino. Dato che non c’era nessuno, lasciò una copia del volantino nella Bibbia del prete e una su ogni posto a sedere. Poi uscì dalla chiesa tanto velocemente quanto ci era entrato. E, dato che aveva ancora un po’ di tempo, andò in altre due chiese e fece la stessa cosa.

Frank poi tornò di corsa al luogo dove doveva incontrarsi con gli altri fratelli. Si nascose sul retro di una stazione di servizio, guardandosi attorno per controllare che non arrivassero gli uomini che lo stavano cercando. Quegli uomini passarono lì vicino con la macchina, ma non lo videro. Appena se ne furono andati, arrivarono i fratelli che stavano predicando insieme a Frank nella zona, e lui andò via in macchina con loro.

Uno di quei fratelli raccontò: “Mentre stavamo lasciando la città, passammo vicino a quelle tre chiese. Davanti a ognuna c’erano una cinquantina di persone. Alcune leggevano il volantino, altre lo mostravano al prete. L’avevamo scampata per un pelo! Ringraziammo il nostro Dio, Geova, per averci protetto e averci dato la capacità di sfuggire ai nemici del Regno”.

Gli Studenti Biblici predicarono con coraggio anche in altri paesi. Nel nord della Francia, Józef Krett predicava agli immigrati polacchi che lavoravano nelle miniere. Doveva pronunciare in una città un discorso intitolato “La risurrezione dei morti imminente”. Quando gli inviti furono lasciati ai cittadini, un prete del posto disse ai suoi parrocchiani di non andare. Ma ottenne il risultato opposto. Più di 5.000 persone andarono ad ascoltare il discorso, e ci andò anche il prete! Il fratello Krett lo invitò a difendere quello in cui credeva, ma lui si rifiutò. Il fratello Krett distribuì tutte le pubblicazioni che aveva, perché si rese conto che quelle persone erano assetate di verità (Amos 8:11).

In Africa, Claude Brown predicò la buona notizia nella Costa d’Oro, l’attuale Ghana. Pronunciando discorsi e distribuendo pubblicazioni, contribuì a diffondere rapidamente la verità in quel paese. John Blankson, che stava studiando per diventare farmacista, andò ad ascoltare uno dei discorsi del fratello Brown e si rese subito conto di aver trovato la verità. John raccontò: “Il mio cuore traboccava di gioia per la verità, e ne parlavo a tutti nella scuola di farmacia che frequentavo”.

John aveva capito che l’insegnamento della Trinità non era basato sulle Scritture, quindi un giorno andò in una chiesa anglicana per fare al prete qualche domanda su questo argomento. Il prete però lo cacciò via gridando: “Tu non sei cristiano, appartieni al Diavolo. Fuori di qui!”

Quando arrivò a casa, John scrisse una lettera al prete, invitandolo a difendere in pubblico la dottrina della Trinità. In risposta il prete disse a John di presentarsi nell’ufficio del professore che coordinava le attività della scuola di farmacia. Il professore chiese a John se avesse effettivamente scritto al prete.

“Sì, l’ho fatto”, rispose John.

Il professore disse a John di scrivere al prete delle scuse. Quindi John scrisse:

“Signore, il mio insegnante mi ha chiesto di scriverle una lettera di scuse, e io sono pronto a farlo se lei ammetterà di insegnare dottrine false”.

Incredulo, il professore chiese: “Blankson, è proprio questo che vuole scrivere?”

“Sì, signore. Questo è tutto quello che posso scrivere”.

“Lei verrà espulso. Come può pensare di parlare contro un rappresentante della religione di Stato e rimanere in questa scuola?”

“Ma, signore, se durante le sue lezioni ci sono delle cose che non capiamo, noi le facciamo delle domande, non è vero?”

“Ma certo”.

“Questo è proprio quello che è successo. Il prete ci stava insegnando la Bibbia, e io gli ho fatto una domanda. Se lui non ha saputo rispondere alla domanda, perché io dovrei scrivergli delle scuse?”

Blankson non fu espulso. E il prete non ricevette nessuna lettera di scuse.

Parlando delle attività dell’anno appena trascorso, La Torre di Guardia diceva: “Possiamo veramente dire con Davide: ‘Tu mi hai cinto di forza per la battaglia’ (Salmo 18:39). L’anno è stato di grande incoraggiamento, perché noi abbiamo osservato la mano del Signore [...]. I suoi veri consacrati [...] sono stati ripieni di letizia nel dare la loro testimonianza”.

Verso la fine dell’anno, i fratelli iniziarono a organizzarsi per usare ancora di più la radio per la predicazione. Vicino a Chicago si iniziò a costruire un’altra stazione radio. Quella nuova stazione fu appropriatamente chiamata WORD (che significa “parola”). Con un trasmettitore da 5.000 watt, avrebbe fatto arrivare il messaggio del Regno a centinaia di chilometri di distanza, perfino oltre il confine settentrionale con il Canada.

Stava per iniziare il 1925, anno nel quale sarebbero arrivati altri lampi di luce spirituale: gli Studenti Biblici avrebbero capito nuovi ed entusiasmanti aspetti del capitolo 12 di Rivelazione. Questo avrebbe fatto vacillare la fede di alcuni. Molti altri invece sarebbero stati felici di capire meglio cosa stava succedendo nei cieli invisibili e come questo avrebbe influito sul popolo di Dio sulla terra.