물—지구의 생명선

색깔, 냄새, 맛, 칼로리가 없는 물은 지구상에 있는 모든 생명체에 꼭 필요한 물질입니다. 어떤 인간이나 동물이나 식물도 물이 없이는 살 수 없습니다. 코끼리에서 미생물에 이르기까지 물은 필수불가결한 물질입니다. 대체할 만한 다른 물질이 없습니다. 지상에 사는 50억이 넘는 사람들 각자는 건강을 유지하기 위해 액체 형태로든 식품 형태로든 매일 2.5리터 정도의 물을 섭취할 필요가 있습니다. 물이 없으면 생명을 유지할 수가 없습니다.

물이 없으면, 농작물을 재배하거나 가축을 기르는 일이 불가능합니다. 물이 없으면 식량을 얻을 수 없으며, 식량이 없으면 생명을 유지할 수 없습니다.

다행히도, 물은 풍부히 있습니다. 우주에서 사진을 찍어 보면 우리가 살고 있는 아름답고 푸른 행성은 지구(地球)가 아니라 수구(水球)라고 불러야 할 정도로 물이 많아 보입니다. 사실, 전세계의 물을 지구의 표면을 골고루 덮을 수 있도록 분배한다면, 지구 전체는 깊이가 2.5킬로미터나 되는 바다가 될 것입니다. 태평양은 지구의 지표면 전체가 들어가고도 남는 공간이 있을 정도로 넓습니다.

물론, 지구의 물은 대부분 바다에 있으며, 바닷물에는 염분이 있습니다. 사람이 바닷물만 마시고 산다면 인체가 과도한 염분을 내보내려고 애쓰다가 갈증과 탈수 증상에 시달려 곧 죽게 될 것입니다. 바닷물은 농업용수나 공업용수로도 적합하지 않습니다. 바닷물을 사용하게 되면 대부분의 농작물은 죽게 될 것이며, 대부분의 기계도 금방 녹이 슬 것입니다. 따라서 바닷물은, 대부분의 경우, 염분을 제거했을 때만 사용할 수 있는데, 그렇게 하는 데는 비용이 많이 듭니다.

전세계의 물 가운데 염분이 없는 담수는 단지 3퍼센트밖에 안 됩니다. 그나마 거의 모든 담수—약 99퍼센트—가 빙하나 만년설 혹은 지하 깊숙한 곳에 갇혀 있습니다. 사람이 쉽게 사용할 수 있는 담수는 1퍼센트밖에 되지 않습니다.

1퍼센트라면 그다지 많은 양처럼 느껴지지 않습니다. 담수가 고갈될 가능성이 있습니까? 십중팔구 그런 일은 벌어지지 않을 것입니다. 「사람과 지구」(People & the Planet)라는 잡지에서는 이렇게 말합니다. “이것[1퍼센트]만이라도 전세계적으로 공평하게 분배하고 합리적으로 사용한다면, 현재의 세계 인구의 두세 배나 되는 사람들이 생명을 유지하기에 충분한 양이 될 것이다.”

기본적으로, 지구상에 있는 물의 총량은 늘지도 줄지도 않습니다. 「과학 세계」(Science World )지에서는 이렇게 말합니다. “오늘날 우리가 사용하는 물이 한때는 공룡의 갈증을 해소시켜 주던 물이었을지도 모른다. 현재 지구상에 있는 모든 물은 과거에도 항상 있었던 물이고, 또 앞으로도 항상 있을 물이기 때문이다.”

이것은 지구상에 있는 물이든 지구를 둘러싸고 있는 물이든 물이 끊임없이 순환하기 때문입니다. 바다에서 대기 중으로, 육지로, 강으로, 다시 바다로 순환합니다. 한 현인이 오래 전에 이렇게 쓴 바와 같습니다. “모든 시내가 바다로 흘러 들어가지만 바다는 넘쳐흐르는 법이 없다. 시내는 나온 곳으로 되돌아가 거기에서 다시 흘러내린다.”—전도 1:7, 「신영어 성서」.

하지만 지구에 담수가 풍부히 있는데도 많은 지역이 위기에 처해 있습니다. 이어지는 기사들에서는 무엇이 문제이며 문제가 해결될 전망은 어떠한지 살펴보기로 하겠습니다.

[3면 사진 자료 제공]

NASA photo