Aids — De epidemie woedt voort

KAREN is in het westen van de Verenigde Staten opgegroeid.a Als een van Jehovah’s Getuigen heeft zij zich in haar jeugd altijd aan hoge morele maatstaven gehouden. In 1984, toen zij 23 jaar was, trouwde zij met Bill, die slechts twee jaar daarvoor een Getuige was geworden. Zij werden met twee kinderen gezegend, een jongen en een meisje.

Tegen 1991 had hun liefde zich alleen maar verdiept, en zij waren tevreden en gelukkig. Later dat jaar kreeg Bill een wit plekje op zijn tong dat maar niet verdween. Hij ging naar de dokter.

Kort daarna waren Karen en de kinderen buiten bladeren aan het harken. Bill zat op de trap van de veranda en vroeg Karen naast hem te komen zitten. Hij sloeg zijn armen om haar middel en zei met tranen in zijn ogen dat hij van haar hield en altijd bij haar wilde blijven. Waarom dan die tranen? De dokter vermoedde dat Bill met HIV besmet was, het virus dat tot aids leidt.

Het gezin werd getest. De uitkomst was dat Bill en Karen positief waren. Bill was besmet voordat hij een van Jehovah’s Getuigen werd, en hij had op zijn beurt de besmetting op Karen overgedragen. De kinderen bleken negatief te zijn. Binnen drie jaar was Bill dood. Karen zegt: „Ik kan niet onder woorden brengen hoe het is om de eens zo knappe man van wie je houdt en met wie je dacht voor altijd te zullen leven, langzaam te zien wegkwijnen en verschrompelen totdat hij vel over been is. Ik heb heel wat nachten liggen huilen. Hij stierf drie maanden voordat wij tien jaar getrouwd zouden zijn. Hij was een goede vader en een goede echtgenoot.”

Hoewel een dokter Karen had gezegd dat zij haar man spoedig in de dood zou volgen, leeft zij nog steeds. De besmetting is voortgeschreden tot de eerste stadia van aids.

Karen is slechts een van de ongeveer 30 miljoen mensen die nu met HIV of aids leven, een aantal dat groter is dan de gezamenlijke bevolking van Australië, Ierland en Paraguay. Volgens schattingen telt Afrika 21 miljoen van deze slachtoffers. Volgens cijfers van de Verenigde Naties zou dat aantal rond de eeuwwisseling tot 40 miljoen gestegen kunnen zijn. Eén VN-rapport zegt dat de ziekte met de grootste epidemieën uit de geschiedenis wedijvert. Van de seksueel actieve volwassenen in de wereld tussen de 15 en 49 jaar is een op de honderd al met HIV besmet. Van hen weet slechts een op de tien dat hij of zij besmet is. In sommige delen van Afrika is 25 procent van de volwassenen besmet.

Sinds het begin van de epidemie in 1981 zijn er naar schatting 11,7 miljoen mensen aan aids gestorven. Geschat wordt dat er alleen al in 1997 ongeveer 2,3 miljoen mensen overleden zijn. Toch zijn er nieuwe redenen voor optimisme in de strijd tegen aids. De afgelopen paar jaar is er in welvarende landen een daling in het aantal nieuwe aidsgevallen geweest. Bovendien bieden veelbelovende medicijnen hoop op een betere gezondheid en een langer leven.

Hoe kunt u zichzelf tegen aids beschermen? Wat zijn de nieuwste ontwikkelingen op het gebied van behandeling en vaccins? Zal de ziekte ooit overwonnen worden? Deze vragen worden in de volgende artikelen beantwoord.

[Voetnoten]