Загадочный утконос

ОТ НАШЕГО КОРРЕСПОНДЕНТА В АВСТРАЛИИ

КОГДА ученые впервые увидели утконоса, они никак не могли понять, кто это. Перед ними был живой парадокс,— килограмм или два противоречий, которые полностью перевернули некоторые из их научных убеждений. Мы приглашаем вас познакомиться с этим уникальным маленьким австралийцем — очаровательным, осторожным и милым созданием. Сначала все-таки давайте посмотрим, какая в 1799 году поднялась шумиха, когда британская наука впервые обратила пристальный взгляд на шкурку утконоса.

«Он буквально не мог поверить своим глазам»,— говорится в одной энциклопедии о д-ре Шоу, помощнике хранителя в отделе естествознания при Британском музее. Доктор полагал, что «кто-то пересадил утиный клюв [четвероногому животному]. Он пробовал отрезать клюв, и сегодня еще видны следы от ножниц на той первой шкурке».

Даже когда установили, что шкурка настоящая, ученые ничего не могли понять. Утконос имеет такую же систему размножения, как у птиц, но еще и молочные железы. Это кажущееся противоречие подняло вопрос: откладывает ли этот невиданный зверек яйца или нет?

После многолетних споров выяснилось, что утконос все-таки откладывает яйца. Но каждое новое открытие, казалось, запутывало еще больше. Как классифицировать существо, которое 1) откладывает яйца, но имеет молочные железы, 2) покрыто шерстью, но в то же время имеет утиный клюв, 3) имеет скелет с характерными чертами холоднокровного пресмыкающегося, но в то же время является теплокровным?

Со временем ученые согласились, что утконос — млекопитающее из отряда однопроходных. Однопроходные, как и пресмыкающиеся, имеют одно отверстие, или проход, для откладывания яиц, для спермы, экскрементов и мочи. Единственным другим однопроходным является ехидна. Научное название, данное утконосу,— Ornithorhynchus anatinus — означает «уткоподобное животное с клювом птицы».

В гостях у утконоса

Можно было бы пойти в зоопарк, но нет ничего лучше, чем наблюдать за скрытным утконосом на природе,— это удалось лишь немногим австралийцам. Наши поиски начинаются в Восточной Австралии, в Голубых горах, западнее Сиднея, хотя утконоса можно найти и во многих пресноводных реках, потоках и озерах в восточной части Австралии.

Еще не рассвело; мы подходим к старому деревянному мосту через спокойную речку, по берегам заросшую эвкалиптами. Терпеливо и тихо мы всматриваемся в воду и ждем, когда едва покажется силуэт. Вскоре наше терпение вознаграждается. Около 50 метров выше по течению появляется силуэт и движется в нашу сторону. Мы должны стоять совершенно неподвижно.

От клюва расходятся мелкие волны — значит, это утконос. Особенная рябь появляется, когда утконос пережевывает пищу, которую собрал на дне реки в свои защечные мешочки. В зависимости от сезона рацион утконоса составляют черви, личинки насекомых и пресноводные креветки.

Вам удивительно, что утконос такой маленький? Это удивляет и большинство людей. Они думают, что утконос должен быть величиной с бобра или выдру. Но, как видите, он даже меньше обычного домашнего кота. Самцы бывают от 45 до 60 сантиметров в длину и весом от одного до двух с половиной килограммов. Самки чуть поменьше.

Отталкиваясь с помощью поочередных взмахов своими перепончатыми передними лапами, он плавно ныряет и остается под водой одну-две минуты, проплывая под мостом. Задними лапами, которые частично соединены перепонками, утконос не отталкивается, задние лапы служат ему рулями и работают во взаимодействии с хвостом, когда утконос плывет. С их помощью он также прочно держится, когда роет нору.

Если утконоса потревожить, то он ныряет с громким всплеском, и это значит, что вы его больше никогда не увидите! Поэтому мы разговариваем, только когда он под водой. «Как такой малыш не мерзнет,— спрашиваете вы шепотом,— и особенно в зимней ледяной воде?» Утконосу тепло по двум причинам: обмен веществ быстро производит энергию и таким образом греет утконоса изнутри, а густая шерсть держит тепло.

Удивительный клюв

Мягкий, эластичный клюв утконоса очень сложно устроен. Он усеян рецепторами, чувствительными к прикосновению и электрической активности. На дне реки утконос слегка водит своим клювом из стороны в сторону, ища и улавливая даже слабые электрические поля, возникающие в результате сокращения мышц его добычи. Пока утконос под водой, его клюв служит основной связью с окружающей средой, так как его глаза, уши и нос плотно закрыты.

Осторожно: когти!

Если наш маленький друг — самец, то его задние лапы снабжены двумя когтями, соединенными с каналами двух ядовитых желез в области бедра. Утконос решительно вонзает оба когтя в тело нападающего: будто наездник пришпоривает лошадь. Жертва не успевает опомниться, как испытывает сильную боль и появляется местная опухоль.

В неволе, однако, утконос может быть ручным, как щенок. В заповеднике Хилсвилл в Виктории этих животных содержат несколько десятилетий, и сообщается, что один из первых обитателей, бывало, «развлекал посетителей часами, все перекатываясь и кувыркаясь, чтобы ему почесали животик... Тысячи посетителей стекались, чтобы увидеть этого необычного зверька».

Наш утконос нырнул последний раз в этот день, как только утреннее солнце выглянуло из-за горных вершин к востоку от нас. За ночь он съел пятую часть от того, сколько весит сам. Когда он вылезает из воды, перепонки на его передних лапах складываются, обнажая острые когти. Теперь он направляется к одной из множества своих нор, которые предусмотрительно вырыты среди корней деревьев для защиты от размывания и обвалов. Гнездовые норы обычно бывают около 8 метров в длину, но другие норы могут быть от 1 метра и почти до 30 метров в длину с множеством ответвлений. Норы также защищают от перепада температур — уютные убежища для самок, чтобы вырастить детенышей.

Время откладывания яиц

Весной самка идет в устланную растениями «комнату» в одной из своих самых глубоких нор и откладывает от одного до трех яиц (обычно два) величиной с ноготь большого пальца. Она высиживает яйца, укрывая их своим телом и жирным хвостом. Примерно через десять дней детеныши вылупляются из своей пергаментнообразной скорлупы и питаются молоком из двух молочных желез матери. Самка утконоса, между прочим, растит детенышей сама; не видно, чтобы эти млекопитающие надолго выбирали себе партнера.

Приблизительно в феврале, после трех с половиной месяцев быстрого роста, детеныши готовы пойти в воду. Поскольку в водоемах может прожить только ограниченное число животных, молодняк должен искать менее населенные водоемы, даже переходя для этого опасные участки суши.

В неволе утконосы жили более 20 лет, но в природе большинство не живет так долго. Засуха и наводнение наносят тяжелый урон, как и хищные вараны (крупные ящерицы данного вида), лисицы, большие хищные птицы, а в далеком Северном Квинсленде — даже крокодилы. Однако человек представляет собой наибольшую угрозу для утконосов; но не тем, что сознательно их уничтожает (утконосы сейчас строго защищены законом), а безжалостно вторгаясь в их среду обитания.

Если вы когда-нибудь посетите Австралию, то можете сами понаблюдать за нашей уникальной маленькой помесью утки и кота в ее естественной среде обитания, ведь на воле ее больше нигде в мире вы не увидите. Рассматривая утконоса, вы узнаете еще и другие грани беспредельной творческой фантазии Создателя и его беспредельного чувства юмора.

[Иллюстрация, страница 17]

Утконос отталкивается перепончатыми лапами.

[Сведения об источнике]

С любезного разрешения Taronga Zoo

[Иллюстрация, страница 17]

Утконос меньше обычного домашнего кота и весит от одного до двух с половиной килограммов.

[Сведения об источнике]

С любезного разрешения Dr. Tom Grant

[Иллюстрация, страница 17]

При помощи высокочувствительного клюва утконос находит добычу под водой. (Этот утконос живет в заповеднике Хилсвилл.)

[Сведения об источнике]

С любезного разрешения Healesville Sanctuary

[Сведения об иллюстрации, страница 16]

Фото: с любезного разрешения Dr. Tom Grant