Сахарный тростник — исполин среди трав!

ОТ НАШЕГО КОРРЕСПОНДЕНТА В АВСТРАЛИИ

ЧТО бы мы стали делать без сахара? Если бы исчез сахар, жизнь, конечно, не остановилась бы, но многим людям пришлось бы питаться совершенно по-другому. Ведь в большинстве стран сахар так прочно вошел в рацион питания, что производство сахара стало мировой отраслью промышленности.

Выращиванием и уборкой сахарного тростника занимаются миллионы людей повсюду: от Кубы до Индии и от Бразилии до Африки. Одно время производство сахара было самой крупной и прибыльной отраслью промышленности в мире. Можно сказать, что мало каким растениям удалось повлиять на мир так же сильно, как сахарному тростнику.

Хотите узнать об этом замечательном растении побольше? Тогда отправляйтесь вместе с нами в австралийский штат Квинсленд, где выращивают сахарный тростник. И хотя тростника здесь не так уж много, эффективные методы его выращивания и переработки сделали Квинсленд одним из ведущих в мире экспортеров нерафинированного сахара.

Едем туда, где выращивают сахарный тростник

Воздух горяч и влажен. Тропическое солнце нещадно палит созревший сахарный тростник. Сквозь его высокие заросли медленно продвигается огромная машина, напоминающая по виду комбайн для уборки пшеницы. Эта машина срезает стебли тростника и сбрасывает их в прицеп, который идет рядом с ней. Вскоре из срезанного тростника начинает сочиться сахаристый сок, и воздух наполняется приторно сладким запахом. Так ценный сок этой удивительной травы начинает свой путь с поля к сахарнице на вашем столе.

Еще совсем недавно в Австралии тростник убирали так же, как убирают его во многих других странах,— вручную. Это нелегкий труд. Представьте себе такую сцену. Работники вручную срезают тростник. Вереница потных резчиков медленно продвигается по полю. Отработанным до автоматизма движением работник захватывает куст прямостоящих стеблей и резко наклоняет их в сторону, чтобы обнажить общий корень. Вжиг-бух! Вжиг-бух! Сильным взмахом мачете работник умело срезает стебли под самый корень. Он бросает срезанные стебли в общий ряд и переходит к следующему кусту. Сейчас уборка тростника во всем мире постепенно механизируется.

В Австралии сахарный тростник выращивают в основном в прибрежной полосе протяженностью примерно 2 100 километров, бо́льшая часть которой располагается параллельно знаменитому Большому Барьерному рифу. (Смотрите статью «Посещение Большого Барьерного рифа» в выпуске журнала «Пробудитесь!» от 8 июля 1991 года.) Здесь круглый год тепло и влажно. А это идеальные условия для выращивания сахарного тростника. И здесь, в основном на маленьких семейных плантациях, которые разбросаны по побережью, как грозди винограда по лозе, живет около 6 500 плантаторов.

Мы долго едем на машине и наконец видим вдалеке «сахарный» город Бандаберг (он располагается в центральной части побережья штата Квинсленд). Когда машина начинает спускаться с небольшой горы, у нас захватывает дух от открывающегося вида: насколько хватает глаз, повсюду лишь море качающегося на ветру сахарного тростника! А какие цвета! На разных полях тростник разной степени зрелости, как будто покрывало из лоскутков зеленого, золотистого, а в некоторых местах — там, где поля в этом году оставлены под паром или где недавно был собран урожай,— и шоколадно-коричневого цвета.

Июль в этой местности самый прохладный месяц, и сезон уборки и отжима тростника только что начался. Он продлится до декабря, так как урожай созревает постепенно. Нам не терпится увидеть пресс для отжима сахарного тростника и узнать, как перерабатывают собранный урожай. Но перед этим неплохо бы узнать что-нибудь о самом сахарном тростнике. Поэтому мы решаем сделать первую остановку на опытной станции, которая работает в этом районе. Здесь ученые создают новые сорта тростника и проводят исследования, цель которых — усовершенствовать технологии выращивания сахарного тростника и производства сахара.

Родина сахарного тростника и его выращивание

На опытной станции услужливый агроном с удовольствием рассказывает нам о сахарном тростнике и о том, как его выращивают. Впервые сахарный тростник нашли в тропических лесах Юго-Восточной Азии и Новой Гвинеи. Сахарный тростник — настоящий исполин в семействе трав, в которое также входят такие разные травы, как газонная трава, хлебные злаки и древесный бамбук. В процессе фотосинтеза в листьях всех этих растений вырабатывается сахар. Но сахарный тростник отличается тем, что в нем вырабатывается очень много сахара, и этот сахар накапливается в его волокнистых стеблях в виде сладкого сока.

Выращиванием сахарного тростника занимались еще в древней Индии. В 327 году до н. э. писцы, которые были во вторгшихся в те земли войсках Александра Македонского, написали о том, что местные жители «жевали чудесный тростник, который давал мед без помощи пчел». В XV веке, когда набирал силу процесс исследования и развития мира, начался бурный рост и в возделывании сахарного тростника. Сегодня насчитываются тысячи сортов сахарного тростника. Его выращивают более чем в 80 странах, и мировой урожай сахарного тростника составляет порядка одного миллиарда тонн.

Посадка сахарного тростника — это в большинстве стран очень трудоемкий процесс. Стебли зрелого тростника разрезают на черенки длиной около 40 сантиметров и сажают в борозды на расстоянии примерно 1,5 метра друг от друга. Из каждого черенка, или саженца, вырастает куст, в котором может быть от 8 до 12 стеблей. Созревает тростник в течение 12—16 месяцев. Пробираться сквозь заросли зрелого тростника довольно жутко. Его стебли и толстые листья достигают 4 метров в высоту. Что это там шелестит над головой? Может быть, это всего лишь ветер. А вдруг змея или какой-нибудь грызун? Ой, давайте-ка лучше поскорее выберемся на дорогу!

Ученые стараются найти способы борьбы с вредителями и болезнями сахарного тростника. Некоторые из их стараний увенчались успехом, но не все. Например, в 1935 году для борьбы с насекомыми-вредителями в северные районы Квинсленда была завезена с Гавайев жаба-ага. К сожалению, для этой жабы здесь нашлось вдоволь более лакомой пищи, чем насекомые-вредители сахарного тростника. Она очень сильно размножилась и сама превратилась в главного вредителя во всей северо-восточной Австралии.

Сначала жгут, а потом жнут?

Позднее, когда темнеет, мы с изумлением наблюдаем за тем, как плантатор поджигает созревший урожай тростника. За считанные секунды огонь охватывает все небольшое поле, и языки пламени взмывают высоко в небо. Огонь уничтожает лишние листья и все, что мешает уборке сахарного тростника и отжиму сока. Но в последнее время тростник все чаще убирают без такого зрелищного предварительного сжигания. Такая уборка называется зеленой. Это не только увеличивает количество получаемого из тростника сахара, но и позволяет сохранить на земле защитный слой мульчи. А это, в свою очередь, помогает бороться с эрозией почвы и сорняками.

Хотя во многих странах, где сегодня выращивают сахарный тростник, урожай по-прежнему убирают вручную, все чаще в уборке используют огромные жатки для сахарного тростника. Эти чудища прокладывают себе путь через высокие заросли тростника, срезая верхушки стеблей и ненужные листья, а затем автоматически разрезают стебли на короткие куски, готовые для обработки прессом. Один рабочий может вручную убрать за день в среднем 5 тонн тростника, и это очень тяжелый труд. Жатка легко управляется с 300 тоннами тростника в день. С одного поля можно снимать урожай несколько лет подряд, а потом количество вырабатываемого сахара падает, и растения нужно менять.

Когда тростник срезан, важно быстро его переработать, потому что в срезанном тростнике сахар быстро портится. Чтобы ускорить доставку урожая к прессам, в тех областях Квинсленда, где выращивают сахарный тростник, проложено около 4 100 километров узкоколейных путей. По этим узкоколейкам ходят миниатюрные локомотивы, которые тянут за собой десятки открытых вагонов, до краев наполненных сахарным тростником. Это очень красивое зрелище.

Как работает пресс

Очень интересно узнать, как работает пресс для отжима сахарного тростника. Сначала мы видим длинные цепочки вагонов с тростником, ожидающих своей очереди на разгрузку. Огромные стеблерубы и барабаны измельчают тростник, выжимая из его волокон сахаристый сок. Оставшиеся волокна, или жом, сушат и используют как топливо для пресса. Излишки продают производителям бумаги и строительных материалов.

После этого из сахаристого сока удаляют примеси, так что остается только очищенная жидкость. Выделенные из сока примеси, которые называют осадком, используются в удобрениях. Еще один побочный продукт — мелассу — используют как корм для скота или как сырье в процессе перегонки рома и технического спирта. Универсальность сахарного тростника и эффективность процесса отжима просто поражают.

Затем из очищенной жидкости выпаривается лишняя вода, и получается концентрированный сироп, содержащий крохотные кристаллики сахара. Эти кристаллы растут до тех пор, пока не достигнут нужного размера. После этого их вынимают из жидкости и сушат. Так получают неочищенный сахарный песок. После дальнейшей очистки он превратится в тот рафинированный сахар, который мы так привыкли видеть у себя на столе.

Вот мы и совершили увлекательное и познавательное путешествие туда, где выращивают сахарный тростник. Может быть, следующая чашечка чая или кофе покажется вам чуточку слаще. Конечно, если у вас диабет, то вам придется отказаться от сахара и, возможно, использовать его заменитель.

Как же поражает нас разносторонность и изобретательность Того, кто создал и наделил способностью расти в таком изобилии это удивительное растение, сахарный тростник — настоящий исполин среди трав!

[Рамка, страница 22]

Свекла или тростник?

Во всем мире сахар производят в основном из двух сельскохозяйственных культур. Сахарный тростник растет в тропических зонах, и на его долю приходится не менее 65 процентов мирового производства сахара. Остальные 35 процентов сахара получают из сахарной свеклы, которая растет в более холодных климатических условиях, например в Восточной и Западной Европе, а также в Северной Америке. По химическому составу сахар из тростника не отличается от сахара из свеклы.

[Иллюстрация, страница 23]

Перед уборкой сахарный тростник поджигают.

[Иллюстрация, страница 23]

Комбайн для уборки сахарного тростника. Трактор тянет прицеп.

[Сведения об иллюстрации, страница 21]

Все фотографии на страницах 21—24: Queensland Sugar Corporation