Jordens dynamiska sköldar
RYMDEN är en farlig plats, fylld med dödlig strålning och meteoroider. Men vår blå planet verkar färdas genom denna ”skjutbana” i galaxen relativt oskadd. Hur kommer det sig? Jo, därför att jorden har en fantastisk rustning – ett kraftfullt magnetfält och en specialdesignad atmosfär.
Jordens magnetfält kommer från planetens djupa inre och sträcker sig långt ut i rymden, där det bildar en osynlig sköld som kallas magnetosfär (se bilden till höger). Den här skölden skyddar oss från den fulla verkan av den kosmiska strålningen och från de faror som kommer från solen. I de senare ingår solvinden, som är en ständig ström av energirika partiklar, soleruptioner, som på några minuter frigör lika mycket energi som miljarder vätebomber, samt koronamassutkastningar (CME), som slungar ut miljarder ton plasma från solens korona. Både soleruptioner och koronamassutkastningar ger upphov till intensiva norrsken och sydsken (nedre bilden till höger), färgrika ljusskådespel som är synliga i den övre atmosfären nära jordens magnetiska poler.
Jordens atmosfär ger ytterligare skydd. Ett yttre lager av atmosfären, stratosfären, innehåller en form av syre, ozon, som absorberar upp till 99 procent av den inkommande ultravioletta (UV) strålningen. Ozonlagret bidrar således till att skydda många livsformer, bland annat människor och plankton, från farlig strålning. Det är intressant att mängden ozon i stratosfären varierar och står i direkt proportion till intensiteten i UV-strålningen, vilket gör ozonlagret till en dynamisk och effektiv sköld.
Atmosfären skyddar oss också från att dagligen bombarderas av miljontals meteoroider, som varierar i storlek från mycket små partiklar till stora block. Lyckligtvis brinner det stora flertalet av dessa upp i atmosfären och ger då upphov till ljusfenomen som kallas meteorer.
Jordens sköldar stänger inte ute strålning som är nödvändig för liv, till exempel värme och synligt ljus. Atmosfären bidrar också till att sprida värmen runt jorden, och på natten fungerar atmosfären som en filt som minskar värmeutstrålningen.
Jordens atmosfär och magnetfält är verkligen under av formgivning som man ännu inte till fullo förstår. Samma sak kan sägas om ett annat fenomen på jorden – överflödet av vatten i flytande form.