解开人类遗传的奥秘

《儆醒！》杂志驻英国通讯员报道

“生物学首项‘大规模的科学’计划”，“现代世界七大奇迹”的第六项——以上都是报刊对人类基因组研究计划所作的描述。这是一项国际合作的尝试，目的在于解开你个人的遗传密码！基因组究竟是什么？就是你整个人的遗传结构，部分基因得自父亲遗传，另一部分则来自母亲，这合成了你个人独有的基因组。

瓦尔特·博德默尔爵士和罗宾·麦凯两位遗传学家把基因组研究计划称为“人类之书”。不过，这本书绝不是容易阅读和理解的。关于发现今日广为人知的DNA（脱氧核糖核酸）分子结构，詹姆斯·沃森是其中一位功不可没的科学家。他声称：“人类永不会找到另一套更重要的说明书，”并且补充说：“关于人类生存的化学基础，破解遗传密码的工程一旦大功告成，我们就可以从DNA分子所储存的信息寻得圆满的答案。”

像任何费用高昂的巨型科学计划一样，人类基因组研究计划有其支持者，但也有人表示怀疑。科学作家乔尔·戴维斯警告说：“基因组研究计划可以大大侵犯个人的隐私，也可以成为恢复青春、保持健康和治愈疾病的捷径。”但无论成果如何，他相信“这项计划最终会彻底改变遗传学的范畴”，甚至“可以完全改造人类的本质”。早在1989年，霍华德·休斯医学院的副院长乔治·卡希尔对此已抱有乐观的看法。他说：“我们会从这项计划获知一切有关遗传的资料。进化论、疾病，以至所有事物都会以DNA——一条不同凡响的密码带——所储存的信息作为根据。”

艰巨的任务

1988年，一个由科学家组成的国际团体成立了人类基因组研究组织，以便协调所有参与国家的基因组研究工作。人类基因组研究组织的预算开支为35亿美元左右，他们把研究结果一一存入电脑的数据库。虽然电脑每天可以读出数以万计的基因组成分，但由于基因组的结构精密复杂，科学家认为，破解遗传密码的工程一直会延伸到21世纪才可以完成。据《科学美国人》月刊估计，基因组所含的信息如果以书本形式印行的话，要从头至尾读一遍，就可能要花上“差不多半生的时间”才行。

经过一连串的辩论之后，科学家决定采取以下的对策。首先，他们打算绘制基因组图，以求确定10万个基因所处的位置。其次，他们会进行一个称为基因组顺序的过程，希望找出构成每个基因的基本成分的次序。他们的最终目标是要把其余百分之95至98的遗传资料顺序排列出来。

以上的目标如果得以实现，有关人生的知识就会全然揭露出来吗？基因组真的是人类有史以来‘最重要的一套说明书’？人类基因组研究计划会详细说明医治一切疾病的疗法吗？以下两篇文章会考虑这些问题。