Mengamati Dunia

Revisi Alam Semesta

Penemuan-penemuan terbaru kini menyebabkan para ilmuwan antariksa memikirkan kembali sejumlah teori, menurut The New York Times. Misalnya, para astronom yang meneropong jauh menembus ke angkasa dengan menggunakan Teleskop Antariksa Hubble telah mencapai suatu kesimpulan yang mengejutkan bahwa diperkirakan terdapat 40 hingga 50 miliar galaksi di alam semesta. Ini bertolak belakang dengan perkiraan sebelumnya yaitu 100 miliar. Sehari setelah ini diumumkan, para ilmuwan dari Lembaga Astronomi Amerika selanjutnya melaporkan bahwa mereka telah mengidentifikasi sekurang-kurangnya setengah dari ”materi yang hilang” dari alam semesta, yaitu massa yang tidak dapat dijelaskan yang menyediakan gaya gravitasi yang mempersatukan seluruh galaksi. Para ilmuwan mengatakan bahwa banyak dari materi yang tidak terlihat ini mungkin terdiri dari sejumlah besar bintang yang terbakar habis yang disebut bintang kerdil putih. Selain itu, teori-teori tentang planet Yupiter sedang ditantang oleh data dari pesawat antariksa Galileo. ”Selalu timbul perasaan kecil hati sewaktu data masuk pertama kali,” kata ilmuwan kepala proyek Dr. Torrence Johnson. ”Hasilnya biasanya tidak begitu sesuai dengan teori kami.”

Meningkatnya Penculikan

Dalam tahun belakangan ini, para pelaku kriminal di Rio de Janeiro, Brasil, meraup 1,2 miliar dolar (AS) hanya dari industri penculikan yang berkembang, lapor Jornal da Tarde, membuat penculikan sebagai sumber pendapatan utama dari kejahatan yang terorganisasi di kota itu. Penculikan juga telah semakin canggih. Ada juga yang disebut ”kilat”, atau penculikan singkat, penculikan yang korbannya dari kelas menengah, ”yang sering harus membayar tebusan dengan cicilan”, dan penculikan yang rumit dan sangat terencana terhadap orang-orang yang lebih kaya. Di negara-negara lain, penculikan juga sedang meningkat. Majalah Asiaweek menulis rekomendasi para pakar Filipina, antara lain: Jangan bepergian sendiri, terutama pada malam hari. Selalu beri tahu orang yang Anda percayai ke mana Anda pergi. Parkir kendaraan Anda di tempat yang terang dan aman. Jangan pernah meninggalkan anak-anak tanpa dijaga.

Waspadalah terhadap Vitamin A

Menurut suatu penelitian terhadap 22.000 wanita hamil, yang diterbitkan dalam The New England Journal of Medicine, ibu-ibu yang sedang mengandung hendaknya berhati-hati untuk tidak mengkonsumsi terlalu banyak vitamin A. Meskipun dalam jumlah tertentu vitamin A sangat dibutuhkan untuk kesehatan dan pertumbuhan embrio manusia, didapati bahwa jika berlebihan, vitamin A dapat menyebabkan kerusakan. Jumlah vitamin A yang dianjurkan setiap hari bagi wanita hamil adalah 4.000 unit internasional, kata Tufts University Diet & Nutrition Letter, tetapi para wanita yang mengkonsumsi lebih dari 10.000 unit sehari ”memiliki risiko dua setengah kali melahirkan anak yang cacat dibandingkan dengan wanita-wanita yang tidak kelebihan dosis”. Karena tubuh menyimpan vitamin A, bahkan konsumsi yang tinggi dari vitamin A sebelum kehamilan dapat menimbulkan risiko bagi sang bayi. Beta-karotena, suatu produk tanaman yang sebagian dikonversi menjadi vitamin A di dalam tubuh, tidak didapati berbahaya.

Kayu Antihama

Pagoda kayu di Nara, Jepang, telah bertahan selama 1.200 tahun tanpa mengalami kerusakan oleh binatang pengerat, rayap, atau mikroorganisme, lapor majalah New Scientist. Perwakilan dari Seoul National University di Korea serta dua ilmuwan Jepang mulai menyelidiki apa yang membuat pagoda tersebut begitu tidak disukai oleh hama. Sewaktu mereka menguji jenis pohon cemara yang digunakan untuk membangun bangunan kuno tersebut, mereka menemukan bahwa pohon tersebut mengandung zat-zat kimia tertentu yang begitu menjijikkan bagi binatang pengerat sehingga mereka tidak akan menggerogoti apa pun yang dilapisi zat-zat tersebut. Industri kayu Jepang menghasilkan kira-kira 4.000 ton serbuk gergaji dari kayu cemara ini setiap tahun, dan diharapkan bahwa senyawa-senyawa yang diekstraksi dari serbuk gergaji ini dapat menggantikan beberapa jenis racun yang digunakan untuk pengendalian hama.

Mohon Digelapkan

Para astronom di Prancis sedang berjuang untuk meminta lebih banyak kegelapan. Banyaknya cahaya yang tidak perlu di daerah perkotaan hampir tidak memungkinkan untuk mengamati langit yang berbintang dengan jelas. Menurut majalah Le Point, para astronom sedang mendesak para pejabat kota untuk melengkapi lampu-lampu di jalan dengan reflektor yang mengarahkan cahayanya ke tanah dan mengharuskan agar lampu-lampu iklan dan bangunan kantor, maupun pertunjukan cahaya laser, dimatikan pada pukul 11 malam. Michel Bonavitacola, presiden dari Pusat Perlindungan Langit Malam, memberi alasan, ”Dewasa ini tidak satu pun dari seratus anak yang dapat mengatakan bahwa ia telah melihat Bima Sakti. Namun tontonan ini, yang menakjubkan sekaligus gratis, membantu kita untuk memahami tempat kita yang sesungguhnya di alam semesta.”

Orang-Tua yang Kebingungan

Sehubungan dengan mendidik anak-anak mereka, mayoritas besar dari orang-tua menyebut ”sukses” dan ”mandiri” sebagai prioritas tertinggi, dan mereka merasa bahwa anak-anaklah yang harus memilih nilai-nilai moral mereka sendiri, menurut suatu survei yang dilaporkan majalah Prancis L’Express. Sewaktu ditanya apakah tujuan pendidikan adalah untuk mengajarkan nilai-nilai moral yang patut, 70 persen dari orang-tua yang memiliki anak-anak yang berusia antara 6 hingga 12 tahun menjawab tidak. Enam puluh persen dari antara orang-tua dan guru yang diwawancarai menganggap anak-anak tidak diperlengkapi dengan baik untuk masa depan, namun sebaliknya yakin bahwa anak-anak akan terbukti sebagai aset bagi masyarakat, tulis majalah itu. Survei tersebut menegaskan rasa takut dari beberapa spesialis, kata L’Express, bahwa ”orang-tua sekarang tidak lagi mengetahui peranan maupun tanggung jawab mereka”.

Waspadalah terhadap Makanan Berkadar Lemak Rendah

Hasil tes konsumen terhadap rasa berbagai produk makanan berkadar lemak rendah mengungkapkan bahwa bahan-bahan pengganti lemak dalam banyak produk berkadar lemak rendah tidak memiliki tekstur krem yang sama dengan lemak asli, lapor Globe and Mail dari Kanada, dan dapat membuat orang makan lebih banyak atau menambahkan saus dan bumbu sebagai gantinya. Bumbu yang ditambahkan untuk menggantikan lemak, seperti gula, garam, dan perencah buatan, sering kali tidak memberi manfaat nutrisi menurut Dr. David Jenkins, seorang profesor ilmu gizi dan fisiologi di University of Toronto. Dr. Jenkins menyarankan, ”Jika orang memilih makan makanan berkadar lemak rendah sebagai cara mengurangi lemak, itu boleh saja, asalkan makanan itu sehat dalam segi nutrisi.” Ia menyarankan bahwa sayur-mayur, buah-buahan, dan bulir sereal, serta kacang-kacangan berkadar lemak rendah dan produk-produk dari kedelai, merupakan alternatif pilihan yang baik.

Cinta dan Cokelat

Di banyak negeri, seorang pria akan memberikan cokelat kepada seorang wanita sebagai ungkapan cintanya. Menarik sekali, emosi yang terbangkitkan karena makan cokelat dan perasaan jatuh cinta mungkin memiliki satu persamaan​—meningkatnya produksi hormon phenylethylamine di dalam otak. Menurut The Medical Post dari Toronto, Kanada, Peter Godfrey, seorang peneliti Australia, telah menentukan struktur dari ”molekul cinta”, sebutan bagi hormon tersebut. Diperlengkapi dengan informasi baru ini, para ilmuwan berharap dapat mempelajari lebih banyak tentang bagaimana emosi-emosi disulut di dalam otak. Lagi pula, menurut pengamatan Post, hal itu ”mungkin menjelaskan mengapa beberapa orang begitu menggandrungi cokelat”.

Jembatan ke Skye

Jembatan topang sudut seimbang yang terbesar dari jenisnya, yang panjangnya 2,4 kilometer, belum lama ini diresmikan di Skotlandia, lapor The Times dari London. Jembatan tersebut menghubungkan Pulau Skye, Skotlandia, yang berpenduduk 9.000 jiwa dengan pantai barat Skotlandia. Untuk merayakan pembukaannya, orkes seruling berkantong dan arak-arakan mobil antik memimpin pawai para komuter​—yang kesemuanya diundang untuk menyeberangi tol secara gratis selama hari itu. Jembatan tersebut menggantikan pelayanan feri yang telah mengangkut mobil dan penumpang ke dan dari pulau itu selama 23 tahun terakhir. Menurut The Times, menteri Skotlandia menunjukkan bahwa sekarang pengguna kendaraan bermotor dapat bepergian dari Roma ke Uig, di barat laut Skye, tanpa meninggalkan kendaraan mereka.

Sakit Tenggorokan karena ”Komputer”

Operator komputer yang berupaya menggantikan penggunaan tangan dan lengan mereka dengan sistem pengenalan suara menghadapi problem yang lebih serius​—suara parau yang kronis dan bahkan kehilangan suara sama sekali, lapor surat kabar Kanada The Globe and Mail. Karena setiap kata harus diucapkan secara jelas dengan nada serta tinggi suara yang tepat sama agar dapat dimengerti oleh komputer, para pemakainya tidak bernapas dengan normal, dan pita suara cenderung kehilangan ketegangannya. Dr. Simon McGrail dari University of Toronto memberi tahu Globe bahwa polip atau radang dapat berkembang di pita suara seraya pita-pita suara itu saling membentur satu sama lain, atau pita-pita suara itu sendiri bisa menjadi lelah. Untuk menjaga pita suara tetap sehat, para spesialis suara mengusulkan agar para pengguna membatasi waktu yang mereka gunakan pada komputer jenis tersebut, sering beristirahat, minum banyak air, dan menghindari alkohol, kafein, serta obat-obatan yang dapat mengeringkan pita suara.