Verbitterde tegenstand in Noord-Amerika

100 JAAR

„INDIEN zij mij hebben vervolgd, zullen zij ook u vervolgen.” „Mensen [zullen] de handen aan u slaan en u vervolgen . . . Gij zult voor koningen en bestuurders worden gesleept ter wille van mijn naam . . ., en zij zullen sommigen van u ter dood brengen; en gij zult om mijn naam voor alle mensen voorwerpen van haat zijn.” — Johannes 15:20; Lukas 21:12-17.

De hier aangehaalde woorden van Jezus geven duidelijk te kennen dat zijn ware volgelingen vervolgd zouden worden. Maar waarom? Hij antwoordt: „Als gij een deel van de wereld zoudt zijn, zou de wereld ten zeerste gesteld zijn op wat haar toebehoort. Daar gij echter geen deel van de wereld zijt, maar ik u uit de wereld heb uitgekozen, daarom haat de wereld u.” — Johannes 15:19.

Is dit het geval geweest met die bedienaren die optraden als vertegenwoordigers van de Watch Tower Bible and Tract Society, Jehovah’s Getuigen? Zo ja, om welke redenen zijn zij dan vervolgd? Was het omdat zij zich met politiek bemoeiden of omdat zij partij kozen in religieuze oorlogen en revoluties? Wat laat het opgetekende bericht van de laatste 100 jaar ons zien?

Vroege tegenstand in de Verenigde Staten

Gedurende 32 jaar, van 1884 tot 1916, was Charles Taze Russell de president van de Watch Tower Bible and Tract Society. Hij was een onbevreesd prediker en een vruchtbaar schrijver. Het dogma van de Drieëenheid, de onsterfelijke ziel en de leer van een eeuwig hellevuur werden door hem weerlegd en krachtig aan de kaak gesteld. Er is een tijd geweest dat men de preken van Russell elke week in zo’n 3000 kranten in de Verenigde Staten, Canada en Europa kon lezen. Bijgevolg werd hij voortdurend aangevallen, voornamelijk door de geestelijkheid. Velen van zijn vijanden verlaagden zich tot persoonlijke aanvallen in een poging hem in diskrediet te brengen. Hoe bezag hij deze lasteraars? Hij zei eens: „Als je blijft staan om elke hond die tegen je blaft een schop te geven, zul je nooit ver komen.”

Hij besloot om niet een hoop tijd en geld te gaan verspillen in de rechtszalen en zo zijn tegenstanders onder de geestelijkheid alleen maar meer publiciteit te verschaffen. Hij geloofde in de door Jezus vastgestelde regel: „Want er is geen voortreffelijke boom die rotte vruchten voortbrengt; ook is er geen rotte boom die voortreffelijke vruchten voortbrengt. Want elke boom wordt gekend aan zijn eigen vruchten. . . . Een goed mens brengt uit de goede schat van zijn hart het goede voort.” Russell verkoos zich te laten rechtvaardigen door de vruchten die zijn bediening afwierp. — Lukas 6:43-45.

„Sommigen zullen boos worden”

De grootste tegenstand kwam echter na Russells dood. Tijdens zijn leven had hij een serie boeken voor bijbelstudie uitgegeven, de Schriftstudiën genaamd. Hij was van plan een zevende en laatste deel te schrijven, of, zoals hij zei: „Als de Heer iemand anders de sleutel geeft, mag die het schrijven.” Russell stierf in 1916, en zijn zevende deel, The Finished Mystery, werd voltooid door de staf op het hoofdbureau in Brooklyn en in juli 1917 vrijgegeven. Binnen een paar maanden had het een oplage bereikt van 850.000 exemplaren.

Het boek was een scherpe ontmaskering van de klasse van geestelijken der christenheid en van de politieke manipulatie van het patriottisme waarmee beide zijden in de wereldoorlog hun massamoorden rechtvaardigden. Het voorwoord van het boek verklaarde: „Sommigen zullen murmureren en aanmerkingen maken op dit boek; sommigen zullen boos worden, en sommigen zullen zich scharen bij de vervolgers.” De slag die de Watch Tower Bible and Tract Society trof was zeer zwaar. Wat gebeurde er?

In april 1917 verklaarden de Verenigde Staten Duitsland de oorlog en zo begon Amerika actief aan de Eerste Wereldoorlog deel te nemen. Het Britse Rijk, met inbegrip van Canada, was reeds in die oorlog verwikkeld. Deze combinatie van gebeurtenissen, te zamen met enkele paragrafen in The Finished Mystery, maakten dat de geestelijkheid haar kans schoon zag voor een poging dit bijbelgenootschap te verpletteren.

Op 12 februari 1918 werd de Watch Tower Society door de Canadese regering verboden. Welke reden kon men daarvoor hebben? In een persbericht stond: „De minister van binnenlandse zaken heeft op grond van de perscensuur bevelschriften uitgevaardigd die het in bezit hebben van een aantal publikaties, waaronder het door de International Bible Students Association [de naam van het bijkantoor van het Wachttorengenootschap in Canada] uitgegeven boek getiteld ’STUDIES IN THE SCRIPTURES — The Finished Mystery’, . . . in Canada verbieden. . . . Wie in het bezit is van een van deze verboden boeken stelt zich bloot aan een boete van maximaal 5000 dollar en vijf jaar gevangenisstraf.” — Wij cursiveren.

Wie had de hand in deze aanval?

Later verklaarde de in Winnipeg (Canada) verschijnende Tribune: „Eerwaarde Charles G. Paterson, pastoor van de St. Stephen’s Church wraakte enkele weken geleden vanaf de kansel bepaalde passages uit een van de nieuwste uitgaven van ’The Bible Students Monthly’. Daarom verzocht procureur-generaal Johnson pastoor Paterson om een exemplaar van de publikatie. Naar men meent, is de censuurverordening hier een rechtstreeks gevolg van.” (Wij cursiveren.) Klaarblijkelijk hadden enkele patriottische geestelijken deze aanval teweeggebracht.

In de Verenigde Staten vaardigde een Newyorkse arrondissementsrechtbank een arrestatiebevel uit voor de nieuwe president van de Watch Tower Society, J. F. Rutherford, en zeven van zijn naaste medewerkers. Zij werden beschuldigd van „het misdrijf onwettig, misdadig en opzettelijk aan te zetten tot insubordinatie, deloyaliteit en dienstweigering in land- en zeestrijdkrachten van de Verenigde Staten van Amerika . . . [door] het in de Verenigde Staten van Amerika verspreiden en in het openbaar in omloop doen brengen van een zeker boek, ’Bijbelstudies. Deel VII. The Finished Mystery’ genaamd”.

In een sfeer van oorlogshysterie en sterk aangewakkerd patriottisme werden de acht gedaagden onderworpen aan een proces dat een aanfluiting was van alle rechtspraak en dat erop uitliep dat zeven van hen, met inbegrip van de jurist Rutherford, elk tot vier samenvallende perioden van 20 jaar gevangenisstraf werden veroordeeld. De achtste persoon die werd beschuldigd, werd tot 10 jaar veroordeeld. Aangezien er beroep was aangetekend, werd borgtocht gevraagd. De katholieke rechter Manton wees hun verzoek af.

Na een verblijf van negen maanden in de strafgevangenis van Atlanta werden de bestuursleden van het Genootschap ten slotte, in afwachting van de behandeling in hoger beroep, tegen borgtocht vrijgelaten. Later werd aangetoond dat het oorspronkelijke proces ten minste 125 fouten had bevat, waarvan er slechts enkele nodig waren om de onjuiste veroordelingen ongedaan te maken. Aldus werden J. F. Rutherford en zijn medewerkers van blaam gezuiverd. Ook later nog trad hij op als strafpleiter in zaken voor het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten, hetgeen onmogelijk zou zijn geweest als hij voor een of andere misdaad zou zijn veroordeeld.

De geestelijkheid en gewelddaad van het gepeupel

Deze gebeurtenissen ontketenden echter een golf van vervolging waaraan de geestelijkheid maar al te graag voedsel gaf. Zij meenden hun kans schoon te zien om de Watch Tower Bible and Tract Society onder het mom van patriottisme eens en voor al het zwijgen op te leggen.

Een verslag bericht ons: „In een stad in de staat Oregon hitsten de burgemeester en twee geestelijken het gepeupel op, joegen een van de sprekers van de Vereniging [van Internationale Bijbelonderzoekers] de stad uit en achtervolgden hem tot in een naburige stad. De spreker ontsnapte, maar het gepeupel greep de vriend die hem vergezelde en overdekte hem met een laag smeer en pek. . . .

In Los Angeles pochten geestelijken dat de Bijbelonderzoekers gearresteerd en zonder mogelijkheid van borgtocht vastgehouden zouden worden. Sommigen van deze geestelijken gingen rond onder de huiseigenaren en trachtten hen ertoe te bewegen om bewoners die leden waren van de Vereniging van Internationale Bijbelonderzoekers de huur op te zeggen. . . .

Op 22 april 1918 werd in Wynnewood (Oklahoma) Claud Watson eerst in de gevangenis gezet en toen daaruit vrijgelaten om hem over te leveren aan een gewelddadige menigte onder wie zich predikanten en zakenlieden bevonden. Men sloeg hem tegen de grond, liet hem door een neger afranselen en, nadat hij een beetje was bijgekomen, opnieuw slaan. Toen overgoten zij hem met teer en overdekten hem met veren.”

Maakte deze gecombineerde tegenstand door religieuze en politieke elementen een einde aan de Watch Tower Bible and Tract Society? Integendeel. In september 1919, zes maanden nadat J. F. Rutherford en zijn metgezellen uit de gevangenis waren vrijgelaten, kwam er een algemeen congres van Bijbelonderzoekers in Cedar Point (Ohio) bijeen. Daar kondigde J. F. Rutherford de publikatie aan van een nieuw tijdschrift dat Het gouden tijdperk zou heten. In de loop der jaren is die publikatie onbevreesd gebruikt ter ontmaskering van „de god van dit samenstel van dingen”, Satan, en zijn drievoudige werktuig om de mensheid in slavernij te houden — de valse religie, beestachtige politiek en de grote zakenwereld. Het gouden tijdperk (later Vertroosting geheten) wees op Gods koninkrijk onder Christus als de enige rechtmatige regering voor de gehele mensheid. — 2 Korinthiërs 4:4.

Vandaag heet datzelfde tijdschrift Ontwaakt!, de publikatie die u op dit moment leest. Het wordt nu in 54 talen verspreid in een oplage van bijna negen miljoen exemplaren per uitgave. Het zustertijdschrift De Wachttoren dat tijdens de moeilijke jaren van de Tweede Wereldoorlog in veel landen verboden was, heeft nu een gemiddelde oplage van 11.150.000 exemplaren in totaal 102 talen! Dat aantal talen is groter dan van enig ander tijdschrift ter wereld. Deze feiten vormen het bewijs dat het Wachttoren-, Bijbel- en Traktaatgenootschap na 100 jaar uitgeven en vervolging sterker is dan ooit!

[Illustratie op blz. 10]

De geestelijkheid gebruikte het boek The Finished Mystery om tot vervolging aan te zetten