Deres utvikling og vekst i nyere tid

JEHOVAS VITNERS historie i nyere tid fikk sin begynnelse for over 100 år siden. I 1870-årene begynte en liten gruppe i Allegheny (som nå er en del av Pittsburgh) i Pennsylvania i USA å studere Bibelen. Charles Taze Russell tok ledelsen i denne gruppen. I juli 1879 utkom det første nummeret av bladet Zion’s Watch Tower and Herald of Christ’s Presence (Sions Vakttårn og forkynner av Kristi nærvær). Innen 1880 var det blitt dannet en rekke menigheter som følge av denne lille bibelstudiegruppens arbeid. I 1881 ble Zion’s Watch Tower Tract Society dannet, og i 1884 ble dette selskapet registrert med Russell som president. Selskapets navn ble senere forandret til Watch Tower Bible and Tract Society (Vakttårnets Bibel- og Traktatselskap). Mange gikk fra hus til hus for å forkynne og tilby bibelsk litteratur. I 1888 var det 50 som gjorde dette på heltid — nå er det gjennomsnittlig omkring 700 000 slike heltidsforkynnere i verden.

Omkring 1909 hadde arbeidet fått internasjonal karakter, og Selskapets hovedkontor ble flyttet til Brooklyn i New York, hvor det fremdeles ligger. Det ble sendt trykte prekener til avisene, og i 1913 ble det trykt slike prekener på fire språk i flere tusen aviser i USA, Canada og Europa. Det var blitt levert flere hundre millioner bøker, brosjyrer og traktater.

I 1912 begynte arbeidet med «Skapelsens fotodrama». Ved hjelp av lysbilder og levende bilder synkronisert med lyd ble hele perioden fra jordens skapelse og fram til slutten på Kristi tusenårige styre beskrevet. Framvisningene begynte i 1914, og dramaet ble sett av 35 000 hver dag. Det representerte et banebrytende arbeid i lydfilmens historie.

ÅRET 1914

Et viktig årstall nærmet seg. I 1876 skrev Charles Taze Russell artikkelen «Hedningenes tider — når ender de?» for bladet Bible Examiner, som kom ut i Brooklyn i New York. På side 27 i nummeret for oktober det året stod det: «De sju tider vil ende i 1914.» Disse ordene siktet til den perioden som i en annen bibeloversettelse blir kalt «nasjonenes fastsatte tider». (Lukas 21: 24) Ikke alt det som man ventet skulle skje i 1914, inntraff da. Men dette året markerte enden på hedningenes tider og var et år av spesiell betydning. Mange historikere og kommentatorer er enige om at 1914 utgjorde et vendepunkt i historien. Følgende sitater viser det:

«Det siste år i historien som var fullstendig ’normalt’, var 1913, året før den første verdenskrig begynte.» — En lederartikkel i avisen Times-Herald, Washington, D.C., 13. mars 1949.

«Stadig flere historikere ser den 75 år lange perioden fra 1914 til 1989, som omfatter to verdenskriger og den kalde krigen, som en epoke som skiller seg helt ut fra alle andre, en epoke hvor store deler av verden kriget, prøvde å komme seg på fote igjen etter krig eller forberedte seg til krig.» — The New York Times, 7. mai 1995.

«Hele verden eksploderte faktisk under den første verdenskrig, og vi vet fremdeles ikke hvorfor. Før den tid trodde folk at Utopia var innenfor synsvidde. Det var fred og velstand. Men så eksploderte alt sammen. Helt siden da har vi vært som skinndøde . . . Det er blitt drept flere mennesker i dette århundre enn i hele historien.» — Dr. Walker Percy i American Medical News, 21. november 1977.

Over 50 år etter 1914 skrev den tyske statsmannen Konrad Adenauer: «Siden 1914 har roen og tryggheten forsvunnet fra menneskenes liv.» — The West Parker, Cleveland, Ohio, 20. januar 1966.

Selskapet Vakttårnets første president, C.T. Russell, døde i 1916, og året etter ble Joseph F. Rutherford president i hans sted. Det ble foretatt en rekke forandringer. Et nytt blad ved siden av Vakttårnet, nemlig Den Gylne Tidsalder, ble utgitt. (Det heter nå Våkn opp! og har et opplag på over 20 000 000 og kommer ut på over 80 språk.) Det ble lagt større vekt på forkynnelsen fra dør til dør. For å skille seg ut fra kristenhetens religionssamfunn antok disse kristne i 1931 navnet Jehovas vitner. Dette navnet er basert på Jesaja 43: 10—12.

Radioen ble mye brukt i 1920- og 1930-årene. I 1933 kringkastet Selskapet Vakttårnet bibelske foredrag over 403 radiostasjoner. Senere ble bruken av radio avløst av økt virksomhet fra hus til hus. Vitnene oppsøkte folk i deres hjem med reisegrammofoner og bibelske foredrag innspilt på plater. Det ble opprettet bibelstudier med dem som viste interesse for Bibelens sannhet.

SEIRER VED DOMSTOLENE

I 30-årene og 40-årene ble mange av Jehovas vitner arrestert fordi de deltok i dette arbeidet, og det ble ført mange rettssaker i den hensikt å bevare ytrings-, trykke-, forsamlings- og religionsfriheten. I De forente stater ble dommer som gikk i vitnenes disfavør, anket, og vitnene vant 43 saker ved landets høyesterett. Høyesterett i andre land har også avsagt mange dommer i vitnenes favør. Disse seirene ved domstolene ble omtalt av professor C.S. Braden i boken These Also Believe. Han skriver der om vitnene: «De har gjort en glimrende innsats for demokratiet ved sin kamp for å bevare sine borgerlige rettigheter, for i sin kamp har de gjort meget for å trygge disse rettighetene for alle minoritetsgrupper i Amerika.»

SPESIELLE OPPLÆRINGS- PROGRAMMER

J.F. Rutherford døde i 1942 og ble etterfulgt som president av N.H. Knorr. Nå begynte et mangesidig opplæringsprogram. I 1943 ble det opprettet en spesiell skole for misjonærer, Vakttårnets bibelskole Gilead. I årenes løp er det blitt sendt misjonærer til land over hele verden fra denne skolen. Det er blitt dannet nye menigheter i land hvor det ikke var noen før, og Selskapet Vakttårnet har nå avdelingskontorer i over 100 land. Fra tid til annen er det også blitt holdt kurser for de eldste fra menighetene, for personale ved avdelingskontorene og for dem som bruker hele sin tid (som pionerer) i forkynnelsesarbeidet. Ved et undervisningssenter i Patterson i staten New York er det blitt holdt kurser og seminarer som er blitt spesielt tilrettelagt for grupper av Ordets forkynnere og tilsynsmenn.

N.H. Knorr døde i 1977. En av de siste organisasjonsmessige forandringene han var med på å foreta, var utvidelsen av det styrende råd, som befinner seg ved det internasjonale hovedsetet i Brooklyn. I 1976 ble det administrative ansvar fordelt mellom forskjellige utvalg, som alle består av medlemmer av det styrende råd. Samtlige av medlemmene har mange tiårs erfaring som Ordets forkynnere og tilsynsmenn.

TRYKKERIENE UTVIDES

Jehovas vitners historie i nyere tid har vært meget begivenhetsrik. Fra den lille bibelstudiegruppen i Pennsylvania i 1870 har vitnene økt i antall og hadde i år 2000 omkring 90 000 menigheter på verdensbasis. I begynnelsen ble all litteraturen trykt av kommersielle trykkerier. I 1920 framstilte vitnene noe litteratur i trykkeribygninger som de hadde leid. Men fra 1927 av ble det framstilt mye mer litteratur. Da tok Selskapet Vakttårnet i bruk sin nye, åtteetasjes trykkeribygning i Brooklyn. Senere har det vært foretatt omfattende utvidelser, og Selskapet har nå flere trykkeribygninger og et kontorkompleks i Brooklyn. Andre bygninger i nærheten huser alle de frivillige kristne arbeiderne som det er behov for i forbindelse med trykkerivirksomheten. I tillegg til dette er det en farm og et trykkeri i nærheten av Wallkill i staten New York. Trykkeriet på farmen trykker bladene Vakttårnet og Våkn opp! på en rekke språk. Farmen produserer en del av maten til alle de frivillige arbeiderne de forskjellige stedene. De får en liten månedlig godtgjørelse hver til dekning av personlige utgifter.

INTERNASJONALE STEVNER

Det første større stevnet ble holdt i Chicago i 1893. Det var 360 til stede, og 70 ble døpt. Det siste store internasjonale stevnet som ble holdt på ett sted, ble avviklet i New York i 1958, nærmere bestemt på Yankee Stadium og også på Polo Grounds, som senere er blitt revet. Det høyeste antall til stede var 253 922, og 7136 ble døpt. Siden er det blitt holdt serier med internasjonale stevner i mange land. En slik serie kan omfatte tusen internasjonale stevner verden over.

[Uthevet tekst på side 8]

Kamp for borgerlige rettigheter

[Bilde på side 6]

«Vakttårnet», fra 6000 på ett språk til over 22 000 000 på over 137 språk

[Bilde på side 7]

Et vendepunkt i historien

[Helsides bilde på side 10]