用途廣泛的油棕樹

《儆醒！》雜誌駐尼日利亞通訊員報導

阿克瓦長筒鼓咚咚之聲越來越響。這個信號使村民從一貫悠然自得、從容不迫的生活步調轉變為熙來攘往、摩肩接踵、節奏緊迫的步調。時維1937年，收割油棕的工作在尼日利亞東部的伊博蘭開始了。

村長剛接獲報告，野棕林裏熟透的果實已開始從樹上掉下來，兩日前他早已囑咐村民為收割作妥準備。村民於是組織起來，把大砍刀磨得鋒利，並且準備好爬樹用的背帶套具。當爬樹者以跳躍的動作攀上樹幹，這些爬樹套具——以繩索作墊料的簡單木製箍索——便會承托着他們的身體。

收割油棕

年方12的馬修熱切期待出發的時刻來臨。他曾努力練習運用爬樹套的技巧。幾年前他已幫助一些婦女收集砍下來的樹枝，但如今父親允許他攀爬一些較矮的樹。他砍下的每一束果子都可以得到工錢。可是，攀爬的刺激感才是他的真正興趣所在，這也是村子裏所有少年男子都熱切期待，並為之雀躍不已的事。

在咚咚的鼓聲中，馬修和父親連同其他爬樹者飛快跑出村口。他們的目的不僅是收割果實，這同時是熟練爬樹者之間的一場競賽。他們要攀登9米多高的樹幹，然後越過高達5米的冠狀葉叢，這些大型粗壯，像羽毛般散開的複葉正好讓爬樹好手展露一下他們的看家本領。

從肥皂到酒，産品多樣化

你也許覺得奇怪，‘為甚麽棕櫚樹能够令人這麽着迷？’皆因這植物用途廣泛，極具價值。收割後的翌日早上，村民會將橄欖般大小的棕櫚果實從莖上摘下來。接着將這些藴藏豐富鉀質的樹莖加工製成肥皂。雖然大部分果實都會轉銷外地，但餘下的則會留在村裏加工處理。

馬修經常目睹母親將果實煮滾，使包裹着堅硬果仁的纖維外殼軟化。這使她較易從柔軟的纖維中用手壓榨出棕櫚油來。她接着用石塊擊破果殼取得果仁。她從果仁裏榨出棕櫚仁油用來煮食，造成軟膏和點燈用的燃料。堅硬的果殼也可用作生火的燃料。

馬修也指出棕櫚葉的另一項妙用——蓋屋頂。他指出他躺卧用的蓆子也是用棕櫚葉製成的。棕櫚葉莖的纖維可以扭織成繩索、編織成籃子或魚網。此外，用棕櫚葉造成的籬笆也可保護菜園免受動物侵害。葉莖可以用來製造簡單的架子，使甘薯能够蔓生其上。棕櫚葉脈更可製成掃帚。

怪不得村中長老們要嚴禁人濫割棕櫚樹上茂盛的複葉！任意採伐複葉會破壞棕櫚樹的生産力，甚至危害樹的生命。這説明了為何村民絶不歡迎織巢鳥，因為鳥兒啄光棕櫚葉子作織巢的材料，招致棕櫚樹大量枯萎。

可是，甚至倒下來的棕櫚樹也有其用處。腐朽的樹幹長出蕈類植物。樹幹也為甲蟲的幼蟲提供保護之所。這些體形頗大的幼蟲若用棕櫚油煎炸，便會成為一道美味可口，營養豐富的菜式了。從棕櫚樹的雄性花莖擠出來的大量樹液可以釀成棕櫚酒。從剛倒下或活株樹幹擠榨出來的新鮮樹液乃是清涼無比的飲料。很多時村民會利用樹液來製醋和一種稱為基基（奧戈戈羅），味道好像杜松子酒的烈性酒精飲品。

現代的各種改良措施

自從1937年以來，一切都起了很大的轉變。曾以販賣棕櫚油為生及支付學費的村民已遷徙到較大的城鎮去。昔日收割棕櫚的歡樂時光，一切已成追憶。

規模龐大的農場現正採用科學方法培植和改良棕櫚樹的品種。這些新品種對病害具有更強的抵抗力、成長更快、生産量更高，而且結出的果實與地面很接近。這使收割工作更為容易。農民用特製的長刀和鐮刀來收割長得較高的樹，因此攀樹採割果實差不多已絶無僅有了。可是，較新的方法雖然效率快速，卻無復昔日收割時那種令人興奮和神往的色彩了！

加工處理的方法也大有改良。在大規模的煉製廠裏，重型機器輕而易舉地壓碎果子。棕櫚果仁的渣滓被壓成餅狀製成品，它乃是當地牲畜飼料的重要成分。人們用不同等級的棕櫚油來製造各種食品（諸如人造牛油、糖果和冰淇淋等）和非食品（如洗淨劑、蠟燭、香水、化妝品和甚至工業用的潤滑劑等）。再者，陳年棕櫚酒所産生的醋酸可用作凝結劑，這種産品在橡膠工業中也佔有一席位。

數十年前，那時馬修還是個小孩子，伊博蘭已開始經歷這一切改變，他對這一切發展甚表歡迎。在此期間，他更認識了與棕櫚樹有關的其他事情。通過與耶和華見證人研讀聖經，他獲悉上帝在遠古時曾説：“地要發生青草和結種子的菜蔬，並結果子的樹木，各從其類，果子都包着核。”（創世記1:11）馬修在獲悉棕櫚樹的起源後，他不單愛惜和欣賞這别有一番吸引力的樹林，他更由衷讚美耶和華，因為他乃是創造這用途廣泛的棕櫚樹的偉大上帝。

［第20頁的圖片］

在其中一棵樹上收割

［鳴謝］

Peter Buckley/Photo Researchers